Partir au Bhoutan : formalités, saisons et itinéraire

Coincé entre l'Inde et le plateau tibétain, le Bhoutan accueille peu de visiteurs et le revendique. Forteresses monastiques blanchies à la chaux, drapeaux de prières sur les cols, festivals de danses masquées et monastère accroché à la falaise de Paro : un voyage lent, encadré et dépaysant.

Pourquoi visiter le Bhoutan ?

Le Bhoutan est l'un des rares pays d'Asie à avoir fait du tourisme à faible volume une politique officielle, financée par une taxe de développement durable payée chaque nuit par les visiteurs. Le bouddhisme vajrayana y structure encore l'architecture, le calendrier des fêtes et la vie quotidienne, ce qui donne au voyage un caractère très différent de celui des pays voisins.

Que découvrir au Bhoutan ?

Paro et Thimphu, la porte d'entrée du royaume

Tous les vols internationaux atterrissent à Paro, seul aéroport international du pays, desservi par Drukair et Bhutan Airlines depuis notamment Delhi en Inde, Bangkok et Katmandou, la capitale du Népal himalayen. La vallée de Paro, vers 2 200 mètres d'altitude, mérite deux jours : l'un pour le dzong de Rinpung et le musée national, l'autre pour la montée au Nid du Tigre. Thimphu, la capitale, se trouve à environ une heure de route. Une à deux journées suffisent pour son marché du week-end, le musée des textiles et le grand Bouddha qui domine la vallée.

Punakha et le col de Dochula

Depuis Thimphu, la route franchit le col de Dochula, vers 3 100 mètres, couronné de 108 chortens, avant de redescendre vers la vallée plus chaude de Punakha, à environ trois heures de trajet. Par temps clair, surtout d'octobre à décembre, le col offre une vue dégagée sur la chaîne himalayenne. Punakha, ancienne capitale du royaume, se visite en une ou deux nuits : son dzong au confluent de deux rivières, le temple de Chimi Lhakhang au milieu des rizières et le long pont suspendu qui enjambe la Pho Chhu. Les rizières en terrasses y passent du vert de l'été au doré de l'automne.

Le Bhoutan central, de Phobjikha à Bumthang

Les voyages de plus d'une semaine poussent vers le centre du pays. La vallée glaciaire de Phobjikha, autour de 3 000 mètres, accueille chaque hiver, de fin octobre à février environ, les grues à cou noir venues du plateau tibétain, sous le regard du monastère de Gangtey. Plus à l'est, la région de Bumthang regroupe plusieurs des temples les plus anciens du royaume et se rejoint au prix d'une longue journée de route sinueuse. Comptez au moins dix jours au total pour l'inclure, car les distances se mesurent ici en heures bien plus qu'en kilomètres.

Villes à visiter en Bhoutan

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À ne pas manquer au Bhoutan

Cinq lieux qui donnent la mesure du pays, de la falaise de Paro aux rizières de Punakha.

Monastère de Taktsang

Accroché à une falaise environ 900 mètres au-dessus de la vallée de Paro, le Nid du Tigre se rejoint par un sentier de deux à trois heures de montée.

Dzong de Punakha

Forteresse monastique bâtie au XVIIe siècle au confluent de la Pho Chhu et de la Mo Chhu, particulièrement photogénique au printemps quand fleurissent les jacarandas.

Bouddha Dordenma

Statue de bronze doré d'une cinquantaine de mètres qui domine Thimphu depuis une colline et abrite à l'intérieur des milliers de petites statues du Bouddha.

Tshechu de Paro

Festival religieux du printemps, avec danses masquées dans la cour du dzong et dévoilement à l'aube, le dernier jour, d'un immense thangka brodé.

Chimi Lhakhang

Petit temple de la fin du XVe siècle près de Punakha, dédié au lama Drukpa Kunley et rejoint par une courte marche à travers les rizières.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour monter au Nid du Tigre ?
Comptez deux à trois heures de montée depuis le parking au pied de la falaise, puis environ deux heures pour redescendre, visite comprise sur une demi-journée de plus. Une cafétéria à mi-parcours offre une pause et une belle vue. Partez tôt le matin pour éviter la chaleur et l'affluence.
La taxe SDF du Bhoutan inclut-elle l'hôtel et le guide ?
Non. La taxe de développement durable est une contribution versée à l'État pour chaque nuit passée dans le pays. L'hébergement, le guide, le chauffeur et les repas se paient en plus, généralement réunis dans un forfait proposé par l'agence locale qui organise le séjour.
Peut-on voyager seul au Bhoutan sans guide ?
Seulement à Thimphu et Paro. Pour se rendre plus loin, à Punakha, Phobjikha ou Bumthang, un guide agréé reste obligatoire, tout comme pour les randonnées en montagne. En pratique, la plupart des visiteurs réservent un circuit complet avec guide et véhicule dès l'arrivée.
Quand ont lieu les tshechus de Paro et de Thimphu ?
Le tshechu de Paro se tient au printemps, généralement en mars ou en avril, et celui de Thimphu à l'automne, en septembre ou en octobre. Leurs dates suivent le calendrier lunaire bhoutanais et changent chaque année : vérifiez-les avant de réserver, car l'hébergement se remplit vite pendant ces fêtes.
Pourquoi l'atterrissage à Paro est-il réputé difficile ?
La piste est nichée au fond d'une vallée étroite entourée de sommets, ce qui impose une approche visuelle en virages serrés. Seul un petit nombre de pilotes spécialement formés est habilité à y atterrir, et les vols se font de jour. Demandez une place côté gauche pour voir l'Himalaya à l'arrivée depuis l'ouest.

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