Visiter le Laos : itinéraire, saisons et conseils pratiques

L'ancienne capitale royale, inscrite à l'UNESCO en 1995, occupe une péninsule entre le Mékong et la Nam Khan. Trois nuits permettent d'assister à l'aumône des moines vers 5 h 30, de monter au mont Phousi au coucher du soleil et de rejoindre les cascades de Kuang Si, à une trentaine de kilomètres. Beaucoup de voyageurs arrivent depuis la Thaïlande par le slow boat, deux jours de navigation depuis Huay Xai avec une nuit à Pakbeng. En remontant la Nam Ou, Nong Khiaw et Muang Ngoi offrent deux à trois jours de randonnée entre villages et falaises calcaires.

Vientiane, capitale calme au bord du Mékong, se visite en une journée : le stupa doré de Pha That Luang, le temple Si Saket et l'arc de Patuxai. Depuis fin 2021, le train qui relie la ville à la Chine rejoint Vang Vieng en une heure environ et Luang Prabang en à peu près deux heures, contre une journée de route auparavant. Vang Vieng a tourné la page des fêtes alcoolisées des années 2000 : on y vient désormais pour deux ou trois jours de kayak sur la Nam Song, de grottes et de montgolfière au-dessus des pitons karstiques.

Autour de Phonsavan, des centaines de jarres de pierre vieilles de plus de deux mille ans parsèment les collines, sans que leur usage exact soit établi avec certitude ; le site est classé à l'UNESCO depuis 2019. La province fut aussi l'une des plus bombardées pendant la guerre du Vietnam, et des munitions non explosées subsistent : ne quittez jamais les sentiers balisés par les équipes de déminage. Deux jours suffisent pour les sites 1, 2 et 3. Phonsavan se rejoint en bus en sept à huit heures depuis Luang Prabang, ou par vol intérieur.

Le sud se découvre depuis Paksé. Le sanctuaire khmer de Vat Phou, inscrit à l'UNESCO en 2001, s'étage au pied d'une montagne près de Champassak, à une heure de route environ. Plus bas, le Mékong s'élargit en un dédale d'îles, les Si Phan Don, où Don Det, Don Khon et Don Khong offrent trois à quatre jours de vélo, de hamac et de cascades, dont celles de Khone Phapheng, les plus larges du fleuve. La frontière du Cambodge est toute proche, ce qui permet d'enchaîner avec Stung Treng puis les temples d'Angkor.

À l'est de Paksé, ce plateau d'environ 1 000 mètres d'altitude offre une fraîcheur bienvenue et produit l'essentiel du café laotien, que l'on goûte directement dans les plantations. Ses chutes d'eau, dont Tad Fane et Tad Yuang, se visitent sur une boucle de deux à trois jours en scooter ou avec chauffeur, en dormant à Tad Lo ou à Paksong. Pendant la saison des pluies, de mai à octobre, les cascades sont spectaculaires mais certaines pistes deviennent boueuses : mieux vaut alors s'en tenir à la route principale.