Visiter Cairns

Le centre de Cairns tient en quelques rues quadrillées entre la gare et la baie de Trinity. Il n'y a pas de plage en ville : le littoral est une vasière où l'on observe pélicans et échassiers à marée basse. On se baigne donc dans le lagon d'eau salée de l'Esplanade, public et gratuit, à cinq minutes à pied du Reef Fleet Terminal d'où partent les bateaux. Le soir, restaurants et night markets s'animent autour de l'Esplanade. Deux nuits en ville suffisent comme base, le reste du séjour se passe en mer ou sur la route.

Chaque matin, vers 8 h, les catamarans quittent la marina pour une journée complète, retour vers 17 h. Les îles proches comme Green Island ou Fitzroy se rejoignent en 45 minutes environ, le récif extérieur demande 1 h 30 à 2 h de traversée mais offre une eau plus claire. Une taxe de gestion environnementale est ajoutée à chaque billet. Ce récif est l'un des grands sites naturels de l'Australie, mais il a subi plusieurs épisodes de blanchissement massif depuis 2016 : interrogez l'opérateur sur l'état des sites visités. Prévoyez deux sorties si la plongée est votre priorité.

À l'ouest de Cairns, la cordillère se franchit par un train historique ou par un téléphérique au-dessus de la canopée, et beaucoup combinent les deux en une journée aller-retour. Au-delà du village de Kuranda s'étendent les Atherton Tablelands, à 1 h 30 de route environ : lacs de cratère, cascades de Millaa Millaa et fermes laitières, avec des températures nettement plus fraîches que sur la côte. Louer une voiture pour une boucle de deux jours est le plus simple, les transports publics y étant très limités.

La route côtière du Captain Cook Highway relie Cairns à Port Douglas en 1 h 15 environ, avec des points de vue sur la mer de Corail. Plus au nord, un bac traverse la rivière Daintree en quelques minutes, puis la route goudronnée serpente à travers la forêt jusqu'au cap Tribulation, à 2 h 30 ou 3 h de Cairns. Comptez au moins deux nuits sur place : l'aller-retour dans la journée laisse trop peu de temps pour marcher. En décembre 2023, le cyclone Jasper a provoqué de fortes inondations dans la région : vérifiez l'état des routes en saison des pluies.

La saison sèche, de mai à octobre, offre des journées autour de 26 °C et une mer calme. De décembre à avril, la saison des pluies apporte averses violentes, chaleur humide et risque de cyclone. La saison des méduses, de novembre à mai environ, impose une combinaison intégrale et la baignade dans les filets surveillés. Les crocodiles marins vivent dans les estuaires et sur certaines plages : respectez chaque panneau. Pour un voyage combiné avec le sud, Melbourne est à environ 3 h 30 de vol, en plein hiver quand Cairns profite de sa meilleure saison.