Autour du largo de São Sebastião, le cœur de Manaus garde les traces de sa prospérité des années 1880 à 1910, quand le caoutchouc faisait la fortune de la ville. Pavés en vagues noires et blanches, façades pastel et palais de négociants se découvrent en une demi-journée à pied. Partez tôt : vers midi, la chaleur dépasse souvent 32 °C et l'humidité rend la marche pénible. C'est l'une des haltes urbaines majeures d'un voyage dans le
Brésil amazonien.
Au bord du rio Negro, le marché municipal Adolpho Lisboa, inauguré en 1883, abrite sous sa charpente métallique des étals de poissons d'Amazonie comme le tambaqui et le pirarucu, des fruits inconnus en Europe et des plantes médicinales. Juste à côté, le port flottant, conçu pour suivre les variations du fleuve, qui dépassent 10 mètres entre les saisons, voit partir les bateaux à hamacs vers Belém ou Tabatinga, à plusieurs jours de navigation. Venez le matin, entre 7 h et 10 h, pour l'animation.
À une dizaine de kilomètres en aval du centre, les eaux sombres du rio Negro et les eaux limoneuses du Solimões coulent côte à côte sans se mélanger sur plusieurs kilomètres, en raison de différences de température, de vitesse et de densité. Les excursions en bateau partent du port de Manaus, à la demi-journée ou à la journée avec déjeuner et halte au lac Janauari. Comptez 4 à 8 heures selon la formule, et préférez les départs matinaux pour la lumière et la chaleur plus supportable.
À environ 13 km au nord-ouest du centre, le quartier de Ponta Negra aligne hôtels, promenade et une plage sur le rio Negro, fréquentée par les habitants le week-end. Le sable n'apparaît vraiment qu'en saison des basses eaux, de septembre à décembre environ ; en crue, de mai à juillet, la plage est en grande partie submergée. Le coucher de soleil sur le fleuve, depuis l'amphithéâtre de la promenade, est un classique de fin de journée, à 20 minutes de taxi du centre.
La plupart des lodges se trouvent à 1 à 4 heures de bateau ou de route de Manaus, sur le rio Negro ou ses affluents. Un séjour de trois ou quatre nuits permet randonnée en forêt avec guide, sortie nocturne en pirogue pour repérer les caïmans, pêche aux piranhas et visite d'une communauté riveraine. Choisir le rio Negro plutôt que le Solimões réduit nettement les moustiques. Plus loin, Novo Airão, à environ 3 heures de route, est la porte d'entrée de l'archipel fluvial voisin.
À environ 110 km au nord par la BR-174, la commune de Presidente Figueiredo concentre des dizaines de cascades, grottes et sentiers dans une forêt dense. L'excursion à la journée depuis Manaus combine en général deux ou trois chutes, comme celles d'Iracema ou de Santa Cláudia, avec baignade dans des bassins d'eau ambrée. Évitez les week-ends, où les familles de Manaus s'y pressent. Des chaussures qui tiennent sur la roche mouillée sont indispensables.
À Manaus, le calendrier se lit au niveau du fleuve : les hautes eaux, de mai à juillet, permettent de naviguer en pirogue dans la forêt inondée, l'igapó, et les basses eaux, d'octobre à décembre, découvrent plages et sentiers. Les pluies sont plus fréquentes de décembre à mai. Fin juin, le festival de Parintins, sur une île de l'Amazone en aval, attire des foules venues en bateau ou en avion : réservez plusieurs mois à l'avance. Au printemps, le Festival Amazonas de Ópera anime le théâtre.
