Moins visitée que sa voisine Fès, Meknès offre une médina sans cohue, la porte Bab Mansour, les écuries colossales de Moulay Ismaïl et des vignobles sur le plateau du Saïs. Deux jours suffisent, un troisième pour Volubilis et la ville sainte de Moulay Idriss.
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Pourquoi visiter Meknès ?
Meknès fut la capitale du Maroc sous le sultan Moulay Ismaïl, qui régna de 1672 à 1727 et la dota de remparts, de palais et de greniers à sa démesure. Sa ville historique est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996. Elle sert aussi de base idéale pour Volubilis, à une trentaine de kilomètres.
Les incontournables de Meknès
Monuments de Moulay Ismaïl, médina mérinide et site romain, presque tout se fait à pied ou en calèche.
Bab Mansour
Porte monumentale achevée vers 1732, après la mort de Moulay Ismaïl, couverte de zelliges et ornée de colonnes de marbre. Elle ouvre la cité impériale face à la place El Hedim.
Medersa Bou Inania
École coranique mérinide du XIVe siècle au cœur de la médina : cour à bassin, zelliges, stucs ciselés et cèdre sculpté, avec les cellules des étudiants à l'étage.
Heri es-Souani
Immenses greniers et écuries voûtés bâtis pour les réserves de grain et les chevaux du sultan. Leurs murs épais gardaient la fraîcheur ; les travées en ruine restent spectaculaires.
Mausolée de Moulay Ismaïl
Tombeau du sultan bâtisseur, l'un des rares sanctuaires du Maroc accessibles aux non-musulmans dans sa partie autorisée. Tenue couvrante exigée, visite suspendue pendant les prières.
Musée Dar Jamaï
Palais de la fin du XIXe siècle sur la place El Hedim, devenu musée consacré aux arts marocains et à la céramique, avec un jardin andalou et des salons en cèdre peint.
Souterrains de Habs Qara
Vastes salles voûtées sous la cité impériale, présentées par la tradition comme une prison de captifs chrétiens. Une partie se visite, éclairée par des puits de lumière.
Bassin de l'Agdal
Grand réservoir rectangulaire creusé pour irriguer les jardins du sultan et approvisionner la ville, à côté des greniers. Promenade appréciée des familles meknassies en fin de journée.
Ruines de Volubilis
Cité romaine à 30 km, inscrite à l'UNESCO : mosaïques en place, arc de Caracalla et colonnades sur fond d'oliveraies. Prévoyez deux heures de visite, de préférence le matin.
Que découvrir à Meknès, de la médina au Zerhoun ?
La médina et la place El Hedim
La place El Hedim fait face à Bab Mansour et sert de charnière entre la médina et la cité impériale : vendeurs d'escargots, conteurs et musiciens l'animent dès la fin d'après-midi. Derrière, les souks couverts mènent en une dizaine de minutes à la Grande Mosquée et à la medersa Bou Inania. Les rabatteurs y sont bien moins insistants qu'à Fès, ce qui permet de flâner sans guide. Prévoyez une demi-journée et revenez sur la place au coucher du soleil, l'un des moments les plus authentiques des villes impériales du Maroc.
La cité impériale de Moulay Ismaïl
Au sud de la médina s'étend la cité bâtie par Moulay Ismaïl à partir de la fin du XVIIe siècle : remparts sur plusieurs dizaines de kilomètres, portes monumentales et palais royal toujours fermé au public. Un circuit à pied relie Bab Mansour, le mausolée du sultan, les souterrains de Habs Qara puis, plus loin, les greniers de Heri es-Souani et le bassin de l'Agdal. Comptez trois à quatre heures et environ 6 km aller-retour, ou prenez une calèche sur la place El Hedim pour une boucle d'environ une heure, en fixant le prix avant de monter.
La ville nouvelle de Hamria
Sur l'autre rive de l'oued Boufekrane, la ville nouvelle tracée pendant le protectorat français aligne avenues plantées, immeubles Art déco, cafés en terrasse et la plupart des hôtels de moyenne gamme. Les deux gares ferroviaires de la ville s'y trouvent. Il faut vingt à trente minutes à pied, ou quelques minutes en petit taxi, pour rejoindre la médina. Loger ici convient à ceux qui arrivent en train et cherchent des restaurants servant de l'alcool, rares de l'autre côté de l'oued ; les amateurs d'atmosphère préféreront un riad de la médina.
Le massif du Zerhoun et ses sites antiques
À une trentaine de kilomètres au nord, Volubilis conserve les vestiges d'une cité romaine inscrite à l'UNESCO en 1997 : arc de triomphe, basilique, capitole et maisons aux mosaïques restées en place. Le site est très exposé : arrivez à l'ouverture et emportez de l'eau, l'ombre y est quasi absente. À quelques kilomètres, Moulay Idriss Zerhoun, ville sainte bâtie autour du tombeau du fondateur de la dynastie idrisside, s'étage sur deux collines ; son sanctuaire est réservé aux musulmans. Une journée en grand taxi ou avec chauffeur couvre les deux, à environ 40 minutes de route de Meknès.
Vignobles et terroir du plateau du Saïs
Entre Meknès et Fès, le plateau du Saïs est l'une des grandes régions agricoles du Maroc : oliveraies, vergers et une large part du vignoble national, avec plusieurs domaines ouverts à la visite et à la dégustation sur réservation. Comptez une demi-journée avec chauffeur, les domaines se trouvant à 15 à 30 minutes de route du centre. Chaque printemps, généralement en avril, la ville accueille le Salon international de l'agriculture au Maroc : les hôtels affichent alors complet, réservez tôt ou évitez ces dates. Les huiles d'olive locales se rapportent facilement des souks.
Quand venir et comment combiner avec Fès
Mars à mai et octobre-novembre sont les meilleurs mois : douceur, campagne verte au printemps et lumière dorée en automne. En juillet et août, le thermomètre dépasse souvent 35 °C l'après-midi : visitez tôt le matin. Fès n'est qu'à une soixantaine de kilomètres, soit 45 minutes à une heure de train, ce qui permet de loger dans l'une et de visiter l'autre à la journée. Rabat est à un peu plus de deux heures. Pour descendre ensuite vers Marrakech et le Sud, comptez une longue journée de train via Casablanca, six à sept heures selon les correspondances.
Questions fréquentes sur Meknès
Meknès ou Fès : laquelle choisir quand on a peu de temps ?
Fès offre la médina la plus vaste et la plus dense, Meknès des monuments impériaux plus monumentaux et une ambiance bien plus détendue. Avec deux jours seulement, logez à Fès et faites Meknès à la journée en train ; avec quatre jours, ajoutez Volubilis depuis Meknès.
Peut-on voir Volubilis et Moulay Idriss en une demi-journée ?
C'est faisable avec un chauffeur, en partant tôt : environ deux heures sur le site romain, une heure dans la ville sainte et 40 minutes de route dans chaque sens. En grand taxi partagé, prévoyez plutôt la journée, l'attente des départs pouvant être longue.
Le mausolée de Moulay Ismaïl est-il ouvert aux non-musulmans ?
Oui, c'est l'une des rares exceptions au Maroc : on accède aux cours et salles d'ablutions et l'on aperçoit la chambre funéraire depuis le seuil. Le monument a connu de longues périodes de restauration, vérifiez qu'il est ouvert avant de vous déplacer, et venez épaules et genoux couverts.
Faut-il prendre une calèche pour visiter la cité impériale ?
Ce n'est pas indispensable, mais les distances entre Bab Mansour, Heri es-Souani et le bassin de l'Agdal dépassent 6 km aller-retour, souvent en plein soleil. Une boucle d'environ une heure en calèche depuis la place El Hedim est un bon compromis, à condition de fixer le prix avant.
Riad en médina ou hôtel en ville nouvelle à Meknès ?
Le riad place à quelques minutes de la place El Hedim et des monuments, dans une maison traditionnelle, mais sans alcool en général. L'hôtel de la ville nouvelle convient mieux si vous arrivez en train tard ou partez tôt vers Fès, Rabat ou Volubilis en grand taxi.
Peut-on dormir à Moulay Idriss Zerhoun ?
Oui, plusieurs maisons d'hôtes y accueillent les voyageurs, longtemps interdits d'y passer la nuit. La ville reste un haut lieu de pèlerinage : tenue discrète, pas d'alcool, et le sanctuaire demeure fermé aux non-musulmans. En contrepartie, les terrasses offrent au matin une vue tranquille vers Volubilis.
Le salon de l'agriculture complique-t-il un séjour à Meknès en avril ?
Oui, pendant la semaine du Salon international de l'agriculture au Maroc, la ville accueille des centaines de milliers de visiteurs et les hôtels sont pris d'assaut. Vérifiez les dates avant de réserver : décalez votre séjour ou logez à Fès et venez en train.
Que goûter le soir sur la place El Hedim ?
Les bols d'escargots au bouillon épicé sont la spécialité des stands, à côté de la harira, des brochettes et des pâtisseries au miel. Choisissez les étals les plus fréquentés par les familles locales, gage de rotation rapide, et gardez de la petite monnaie.
Meknès se visite-t-elle à la journée depuis Fès ?
Oui, le train relie les deux villes en 45 minutes à une heure, avec de nombreux départs. En une journée, vous couvrez la place El Hedim, Bab Mansour, le mausolée et les greniers. Il faut en revanche une journée supplémentaire pour Volubilis et Moulay Idriss.
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