Des rues pavées tracées au début du XVIe siècle, la première cathédrale du continent, des colmados où l'on joue aux dominos sur fond de merengue et un front de mer battu par les vagues : Saint-Domingue est l'autre visage de l'île, loin des complexes balnéaires. Deux à trois jours suffisent.
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Pourquoi visiter Saint-Domingue ?
Saint-Domingue, capitale de la République dominicaine, est la plus ancienne implantation européenne permanente des Amériques. Sa Zone coloniale, inscrite à l'UNESCO en 1990, regroupe la première cathédrale, la première forteresse et le palais de la famille de Christophe Colomb, dans un quartier qui se parcourt entièrement à pied.
Les incontournables de Saint-Domingue
Sept lieux qui racontent cinq siècles d'histoire, pour la plupart à moins de dix minutes à pied les uns des autres.
Cathédrale Primada de América
Cathédrale Santa María la Menor, achevée au XVIe siècle, considérée comme la plus ancienne des Amériques, avec sa façade plateresque donnant sur le parc Colón.
Alcázar de Colón
Palais du début du XVIe siècle construit pour Diego Colomb, fils de Christophe et gouverneur, aujourd'hui musée meublé dominant le port fluvial.
Forteresse Ozama
Construite à partir de 1502, sa tour de l'Hommage est l'une des plus anciennes fortifications européennes des Amériques, avec vue sur l'embouchure du fleuve.
Calle Las Damas
Rue pavée parmi les plus anciennes du continent, bordée de demeures coloniales et du Panthéon national, où reposent les héros du pays.
Musée des Maisons royales
Ancien siège de l'audience royale et des gouverneurs, il retrace la colonisation de l'île à travers cartes, armes et objets du XVIe siècle.
Parc national Los Tres Ojos
Ensemble de grottes calcaires abritant des lacs souterrains aux eaux turquoise, descendus par des escaliers taillés dans la roche.
Phare de Colomb
Immense monument cruciforme de la rive est, dont les projecteurs dessinent une croix dans le ciel les soirs de cérémonie, avec un musée intérieur.
Que découvrir à Saint-Domingue, quartier par quartier ?
La Zone coloniale
Sur la rive ouest du fleuve Ozama, la Zona Colonial forme un quadrillage d'environ un kilomètre carré, protégé par des restes de remparts. La rue piétonne El Conde la traverse d'est en ouest, du parc Colón à la Puerta del Conde, où fut proclamée l'indépendance en 1844. Les monuments ferment en général vers 17 h : commencez tôt, déjeunez à l'ombre des patios, puis revenez le soir, quand les places s'animent. Comptez une journée et demie pour en faire le tour sans courir.
Le Malecón et Gazcue
L'avenue George Washington, surnommée le Malecón, longe la mer sur plusieurs kilomètres à l'ouest de la Zone coloniale. Ici, pas de plage : la côte est rocheuse et les vagues frappent la digue. Le soir et le week-end, les familles s'y promènent et les terrasses se remplissent. Juste derrière, le quartier de Gazcue, résidentiel et arboré, aligne des maisons des années 1930 à 1950 et quelques adresses de cuisine dominicaine simple. Il fait une base plus calme et souvent moins chère que la Zone coloniale, à 10 minutes à pied.
La rive est et Los Tres Ojos
De l'autre côté de l'Ozama, le quartier de Santo Domingo Este rassemble deux sites majeurs. Le Phare de Colomb, monument en forme de croix inauguré en 1992 pour le cinquième centenaire de l'arrivée de Colomb, abrite un musée et un mausolée. À quelques minutes, le parc national Los Tres Ojos dévoile des lacs souterrains d'eau turquoise au fond de grottes calcaires, reliés par des escaliers et un bac manuel. Prévoyez une demi-journée en taxi pour les deux, en partant le matin pour éviter la chaleur.
Piantini, Naco et la ville moderne
Au nord-ouest, Piantini et Naco forment le quartier d'affaires et de sortie de la capitale : tours de bureaux, centres commerciaux climatisés, restaurants internationaux et bars à cocktails. C'est aussi là que se trouvent beaucoup d'hôtels de chaîne. Le Jardín Botánico Nacional, plus à l'ouest, déploie environ deux kilomètres carrés de collections tropicales, à parcourir en petit train en une heure. Pour rejoindre ces quartiers, le métro et Uber sont plus simples que les guaguas, ces minibus collectifs qui circulent sans arrêts fixes.
Boca Chica, Juan Dolio et la côte sud-est
Pour la baignade, il faut quitter la ville : Boca Chica, à une trentaine de kilomètres à l'est, près de l'aéroport, offre un lagon abrité par une barrière de corail, aux eaux calmes et peu profondes. Le week-end, la plage est très fréquentée par les habitants de la capitale. Juan Dolio, un peu plus loin, est plus tranquille. Les grandes stations de Punta Cana et Bayahibe sont à deux ou trois heures de route ; on peut finir son séjour là-bas après quelques jours en ville, plutôt que l'inverse.
Questions fréquentes sur Saint-Domingue
Combien de jours rester à Saint-Domingue avant d'aller à la plage ?
Deux jours pleins suffisent pour la Zone coloniale, le Malecón et Los Tres Ojos ; un troisième permet d'ajouter le jardin botanique ou Boca Chica. Ensuite, la côte de Bayahibe ou de Punta Cana se rejoint en deux à trois heures de route.
Où loger à Saint-Domingue : Zone coloniale ou Piantini ?
Pour un premier séjour touristique, la Zone coloniale permet de tout faire à pied, dans des hôtels installés dans des demeures anciennes. Piantini et Naco conviennent aux voyages d'affaires, avec des hôtels de chaîne et une vie nocturne plus moderne, mais il faut un taxi pour visiter le centre historique.
Peut-on se baigner sur le Malecón de Saint-Domingue ?
Non, la côte de la ville est rocheuse et la mer souvent forte au pied de la digue. La plage la plus proche est Boca Chica, à environ 30 km à l'est, dont le lagon peu profond convient aux enfants. Guibia, sur le Malecón, est une petite plage urbaine peu recommandée pour nager.
Comment aller de l'aéroport Las Américas à la Zone coloniale ?
Le taxi officiel de l'aéroport applique des tarifs affichés, et Uber fonctionne aussi depuis le terminal. Comptez 30 à 45 minutes selon la circulation, davantage aux heures de pointe en fin d'après-midi. Les bus publics sont peu pratiques avec des bagages.
Où sont les restes de Christophe Colomb à Saint-Domingue ?
La République dominicaine affirme les conserver dans le mausolée du Phare de Colomb, sur la rive est, où ils ont été transférés depuis la cathédrale en 1992. Séville revendique également détenir une partie de ses restes : la question reste débattue entre les deux pays.
Que manger à Saint-Domingue ?
Le plat du quotidien est la bandera : riz, haricots rouges et viande en sauce. Le matin, goûtez le mangú, purée de banane plantain servie avec oignons rouges, œufs, salami et fromage frit. Le sancocho, ragoût de plusieurs viandes, se mange surtout le dimanche.
Où écouter du merengue et de la bachata à Saint-Domingue ?
Dans la Zone coloniale, des concerts gratuits ont lieu certains soirs sur les places, notamment dans les ruines du monastère San Francisco. Les bars et colmados du quartier diffusent bachata et merengue jusque tard, surtout le week-end. Le carnaval de février anime aussi le Malecón.
Le centre de Saint-Domingue est-il sûr la nuit ?
Les rues principales de la Zone coloniale et du Malecón sont fréquentées et surveillées par la police touristique le soir. Évitez cependant les ruelles désertes, gardez le téléphone hors de vue et déplacez-vous en VTC pour les trajets plus longs, notamment vers les quartiers nord.
Faut-il une carte touristique pour entrer à Saint-Domingue ?
Pour les voyageurs français, la carte touristique est incluse dans le prix du billet d'avion depuis 2018. Seul le formulaire électronique e-Ticket, gratuit, doit être rempli avant le départ et avant le retour. Vérifiez les conditions selon votre nationalité avant de partir.
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