Visiter la Lettonie : que faire de Riga à la Courlande

La Lettonie se découvre au rythme de ses contrastes : la vieille ville hanséatique et les façades Art nouveau de Riga, les châteaux de la vallée de la Gauja, un palais baroque au milieu des champs et une côte balte presque déserte, bordée de pins.

Pourquoi partir en Lettonie ?

La Lettonie réunit Riga, dont le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 1997, et des paysages de forêts, de rivières et de plages restés très peu fréquentés. Pays de la zone euro, au centre des trois États baltes, elle se combine aisément avec ses voisins dans un circuit en Europe du Nord.

Que découvrir en Lettonie ?

Riga, entre ville hanséatique et quartier des ambassades

Comptez deux à trois jours pour la capitale. La vieille ville, ses églises luthériennes et ses maisons de guildes se parcourent à pied en une demi-journée. Au nord-est, le quartier des ambassades rassemble l'essentiel des immeubles Art nouveau construits au début du XXe siècle, parmi les plus fortes concentrations du genre en Europe. Gardez une matinée pour le marché central, installé depuis 1930 dans d'anciens hangars à zeppelins, et une soirée pour le parc qui longe le canal. En train, Jūrmala et ses villas de bois sont à une trentaine de minutes.

Vidzeme et la vallée de la Gauja

Créé en 1973, le parc national de la Gauja est le plus ancien du pays. Sigulda, à environ une heure et quart de train de Riga, sert de base pour les falaises de grès, la grotte de Gutmanis et les châteaux de Turaida et de Krimulda, reliés par un téléphérique au-dessus de la rivière. Plus loin, Cēsis conserve une forteresse médiévale qui se visite à la lanterne. Prévoyez deux jours, idéalement fin septembre pour les couleurs d'automne. Par Valmiera et Valka, la route continue vers l'Estonie voisine.

La Courlande et la côte balte

L'ouest du pays, ou Kurzeme, mérite trois jours en voiture. À environ deux heures et demie de route de Riga, Kuldīga, dont la vieille ville est inscrite à l'UNESCO depuis 2023, s'étend autour de la chute de la Venta. Au nord, le cap Kolka marque la rencontre du golfe de Riga et de la mer Baltique, dans un parc national de forêts et de dunes. Au sud, Liepāja et l'ancienne base navale de Karosta racontent le XXe siècle. La baignade se limite pratiquement à juillet et août, l'eau restant fraîche.

Zemgale et la Latgale

Au sud de Riga, la plaine agricole de Zemgale abrite le palais baroque de Rundāle, à environ 80 km de la capitale : une excursion d'une journée, à combiner avec le château de Bauska, non loin de la frontière avec la Lituanie. À l'est, la Latgale, région des lacs, est la plus catholique du pays : la basilique d'Aglona y attire chaque 15 août de nombreux pèlerins. À Daugavpils, à environ trois heures et demie de train de Riga, un centre d'art consacré à Mark Rothko, né dans la ville, occupe la forteresse.

Villes à visiter en Lettonie

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Les incontournables de la Lettonie

Six lieux pour saisir le pays, de la capitale aux confins de la Courlande.

Rue Alberta

Rue de Riga bordée d'immeubles Art nouveau aux façades sculptées, dont plusieurs signés Mikhaïl Eisenstein, avec un musée consacré au style.

Marché central de Riga

Vaste marché couvert installé dans cinq anciens hangars à zeppelins, où l'on trouve poisson fumé, pain de seigle, miel et produits de saison.

Château de Turaida

Château de brique rouge du XIIIe siècle dominant la vallée de la Gauja près de Sigulda, avec un donjon offrant une vue sur la forêt.

Palais de Rundāle

Résidence baroque conçue par Rastrelli pour le duc de Courlande au XVIIIe siècle, avec salles d'apparat restaurées et jardin à la française.

Chute de la Venta

Large cascade de faible hauteur à Kuldīga, souvent citée comme la plus large d'Europe, où l'on voit les poissons sauter au printemps.

Cap Kolka

Pointe sableuse où se rencontrent les eaux du golfe de Riga et de la Baltique, au bout d'une route bordée de villages de pêcheurs lives.

Questions fréquentes

Riga ou Tallinn : laquelle choisir pour un week-end ?
Tallinn offre une vieille ville plus compacte et plus médiévale, Riga une ville plus vaste, avec son quartier Art nouveau, son marché central et une vie nocturne plus animée. Avec quatre jours ou plus, le bus entre les deux, environ quatre heures et demie, permet de voir les deux.
Comment aller de Riga à Jūrmala sans voiture ?
Le train de banlieue part de la gare centrale de Riga et dessert Majori et Dzintari en une trentaine de minutes, avec des départs fréquents en été. Descendez à Majori pour la rue piétonne Jomas iela et la plage, puis remontez à pied le long du sable vers Dzintari.
Peut-on visiter le palais de Rundāle sans voiture ?
Oui, mais c'est plus long : un bus mène de Riga à Bauska en un peu plus d'une heure, puis une correspondance locale ou un taxi couvre la dizaine de kilomètres restants. En voiture ou en excursion organisée, le palais se combine plus facilement avec le château de Bauska dans la journée.
Que voir à Kuldīga en une journée ?
Commencez par la chute de la Venta et le long pont de brique qui l'enjambe, puis flânez dans la vieille ville aux maisons de bois le long du ruisseau Alekšupīte. Au printemps, on peut observer les poissons tenter de franchir la chute. La ville est aussi une bonne étape vers Liepāja ou le cap Kolka.
Quand a lieu la fête de Līgo en Lettonie ?
Les nuits du 23 au 24 juin, autour du solstice d'été. Les Lettons quittent les villes pour la campagne, allument des feux, portent des couronnes de feuilles de chêne ou de fleurs et chantent toute la nuit. Pour un voyageur, prévoyez des fermetures de commerces et réservez transports et hébergements à l'avance.

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