Visiter le golfe de Thailande : quand partir, acces et itineraires

La plus grande et la plus urbanisee des trois, seule a disposer d'un aeroport international, desservi surtout par Bangkok Airways. On y trouve des hopitaux, des centres commerciaux et un large choix d'hebergements. Chaweng concentre vie nocturne et grandes plages, Bophut et Maenam au nord sont 30 a 50 pour cent moins chers. Comptez deux a trois nuits pour le tour de l'ile en scooter, le Big Buddha, la cascade de Na Muang et une sortie bateau. C'est la base logique pour un premier sejour, detaillee dans notre itineraire de 5 jours conseille.

A 30 minutes de ferry de Samui, Phangan vit sur deux rythmes. Au sud, Haad Rin accueille chaque pleine lune la Full Moon Party, qui rassemble jusqu'a 20 000 personnes. Le reste de l'ile est nettement plus calme : baies preservees de Thong Nai Pan a l'est, scene yoga et bien-etre a Sri Thanu a l'ouest, cascades de Than Sadet au centre. Un scooter est quasi indispensable, les routes interieures sont raides et parfois non goudronnees.

La plus petite ile, environ 21 kilometres carres, delivre plus de brevets de plongee que presque partout ailleurs dans le monde. Un cours Open Water dure deux jours et demi et coute autour de 300 euros, hebergement souvent inclus. Les sites phares sont Chumphon Pinnacle, Sail Rock et l'ilot de Koh Nang Yuan, accessible en tour de bateau. Sans plonger, on vient pour le snorkeling et les points de vue ; deux nuits suffisent alors.

Un archipel de 42 ilots calcaires inhabites, a une heure et demie de bateau de Samui ou Phangan. La sortie a la journee, environ 40 a 50 euros, combine kayak, snorkeling, montee au point de vue de Koh Wua Talap et arret devant le lagon ferme de Koh Mae Ko. Le parc ferme partiellement de novembre a decembre, au plus fort de la mousson du nord-est. A reserver la veille aupres d'une agence de plage.

Le reseau ferroviaire de la Thailande ne dessert pas les iles. Depuis Bangkok, deux options : un vol direct vers Samui (1h20, 80 a 150 euros), ou le train de nuit jusqu'a Surat Thani puis un billet combine bus plus ferry vendu jusqu'a la porte de l'hebergement. Chumphon, plus au nord, est l'acces le plus rapide pour Koh Tao. Entre les iles, les catamarans Lomprayah et Seatran relient Tao, Phangan et Samui plusieurs fois par jour.

Le golfe est abrite de la mousson du sud-ouest par le continent : de mai a septembre, quand Phuket et Krabi sont sous l'eau, les iles restent majoritairement au sec. En revanche, la mousson du nord-est arrose fort d'octobre a decembre, novembre etant le mois le plus pluvieux, avec risque d'inondations eclair et de traversees annulees. Fevrier a avril offre la mer la plus calme, ideale pour la plongee.