Détruite par le séisme de 1861, Mendoza a été rebâtie sur un plan en damier aux avenues larges, pensé pour offrir des refuges en cas de nouvelle secousse. La plaza Independencia en occupe le centre, entourée à deux pâtés de maisons de quatre places plus petites, Espagne, Italie, Chili et San Martín, chacune dédiée à un pays ou un héros. La rue piétonne Sarmiento concentre cafés et terrasses. Les acequias, canaux d'irrigation à ciel ouvert le long des trottoirs, arrosent les arbres de cette ville bâtie en plein désert. Comptez une demi-journée pour le centre à pied.
Au nord-est du centre actuel, l'Área Fundacional marque l'emplacement de la ville coloniale fondée en 1561 et anéantie en 1861. Un musée, installé sur la plaza Pedro del Castillo, montre les fondations de l'ancien cabildo et les ruines de l'église San Francisco, à quelques rues. Sur l'avenue Las Heras, le Mercado Central aligne étals de fruits secs, d'olives, de charcuterie et de petits comptoirs où manger des empanadas à midi. C'est le secteur le moins touristique de la ville : prévoyez deux à trois heures en combinant musée et marché.
À 20 ou 30 km au sud de la ville, Luján de Cuyo et Maipú forment la première zone viticole, la plus ancienne et la plus accessible. Maipú se parcourt à vélo de location, d'une bodega à l'autre, sur des routes plates : une journée pour trois ou quatre visites. Luján de Cuyo, et son secteur d'Agrelo, concentre les grandes maisons de malbec. Réservez toutes les visites à l'avance, la plupart des bodegas n'acceptant pas les visiteurs sans rendez-vous, et notez que beaucoup ferment le dimanche.
À environ une heure et demie de route au sud, la vallée de Uco regroupe les départements de Tupungato, Tunuyán et San Carlos, avec des vignes plantées entre 900 et plus de 1 500 mètres d'altitude, face à la cordillère. Les bodegas y sont plus récentes, souvent spectaculaires sur le plan architectural, et plusieurs proposent des déjeuners gastronomiques accords mets et vins qui occupent tout l'après-midi. Les distances entre domaines sont longues : prévoyez une voiture avec chauffeur ou une excursion organisée, et ne prévoyez pas plus de deux ou trois visites par jour.
La route nationale 7 remonte la vallée du río Mendoza vers le Chili. Au bout d'une heure environ, le barrage de Potrerillos offre un lac turquoise et du rafting sur le fleuve, puis Uspallata et ses plateaux colorés. À environ trois heures de route, Puente del Inca et l'entrée du parc provincial Aconcagua marquent le terme de l'excursion. On approche ici des 3 000 mètres : montez progressivement, buvez beaucoup et renoncez à l'effort physique en cas de maux de tête. L'excursion se fait dans la journée, avec un départ tôt le matin.
Les vendanges se déroulent de février à avril, et la Fiesta Nacional de la Vendimia culmine début mars, avec défilés en ville et un grand spectacle au théâtre grec du parc San Martín : l'hébergement se réserve des mois à l'avance. L'automne, d'avril à mai, offre des vignes dorées et des températures douces, la meilleure période selon nous. L'été dépasse souvent 30 °C en journée. L'hiver, de juin à août, est sec et frais, avec de la neige en altitude qui peut fermer le col vers le Chili. Le Zonda, vent chaud et sec descendu des Andes, souffle surtout de mai à novembre.
