Découvrir le Belize : plongée, cayes et jungle maya

Seul pays anglophone d'Amérique centrale, le Belize aligne sur sa côte la plus longue barrière de corail de l'hémisphère nord, des îlots où l'on vit au ralenti et, dans l'intérieur, une jungle semée de pyramides mayas et de grottes sacrées.

Pourquoi choisir le Belize ?

Le Belize associe sur un petit territoire la barrière de corail classée à l'UNESCO, l'un des sites de plongée les plus célèbres au monde avec le Great Blue Hole, et des cités mayas comme Caracol ou Xunantunich. L'anglais y est langue officielle, ce qui en fait la porte d'entrée la plus simple vers l'Amérique centrale pour qui ne parle pas espagnol.

Que découvrir au Belize ?

Les cayes du nord : Caye Caulker et Ambergris

Depuis Belize City, les bateaux-taxis rejoignent Caye Caulker en 45 minutes environ et San Pedro, sur Ambergris Caye, en une heure et demie. Caye Caulker, sans voitures et à la devise « Go Slow », convient aux petits budgets, quand Ambergris propose resorts et restaurants plus chers. Comptez trois à quatre nuits pour le snorkeling à la réserve de Hol Chan, où raies et requins-nourrices s'approchent des bateaux, et une journée de plongée sur l'atoll de Lighthouse Reef.

Le district de Cayo et la jungle de l'ouest

À environ deux heures de route de Belize City, San Ignacio sert de base pour l'intérieur. On y rejoint le site de Xunantunich par un bac à manivelle, la grotte d'Actun Tunichil Muknal et, à deux ou trois heures de piste, Caracol, plus vaste cité maya du pays. Prévoyez trois nuits. La frontière du Guatemala n'est qu'à une quinzaine de kilomètres : Tikal se visite en excursion d'une journée, passeport en poche.

Le sud garifuna : Hopkins et Placencia

Le littoral sud est le pays des Garifunas, descendants d'Africains et d'Amérindiens caraïbes, dont la culture musicale est inscrite par l'UNESCO au patrimoine immatériel. Hopkins, village de pêcheurs, propose cours de tambour et plats au lait de coco ; la péninsule de Placencia offre une longue plage de sable. Entre mars et juin, autour de la pleine lune, des requins-baleines se rassemblent à Gladden Spit, au large. Deux à trois nuits suffisent, en ajoutant une journée au sanctuaire du jaguar de Cockscomb.

Lamanai et le nord sucrier

Le nord du pays, plat et cultivé de canne à sucre, est surtout visité pour Lamanai, cité maya occupée pendant plus de trois mille ans. On y accède par une remontée de la New River d'environ une heure en bateau depuis Orange Walk, avec crocodiles et oiseaux le long des berges. Une journée suffit depuis Belize City. Depuis Punta Gorda, à l'autre bout du pays, des bateaux traversent aussi vers le Honduras et le Guatemala.

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À ne pas manquer au Belize

Six sites qui justifient à eux seuls le voyage, sous l'eau comme dans la jungle.

Great Blue Hole

Gouffre marin circulaire d'environ 300 mètres de diamètre au cœur de l'atoll de Lighthouse Reef, réservé aux plongeurs confirmés ou survolé en avion.

Actun Tunichil Muknal

Grotte sacrée maya explorée à pied et à la nage avec un guide agréé, jusqu'à des squelettes calcifiés et des poteries cérémonielles.

Réserve de Hol Chan

Réserve marine au large d'Ambergris Caye, dont le passage de Shark Ray Alley permet de nager parmi raies et requins-nourrices.

Xunantunich

Site maya perché au-dessus de la rivière Mopan, dont la pyramide El Castillo offre une vue sur la jungle jusqu'au Guatemala.

The Split

Chenal ouvert par un ouragan à la pointe nord de Caye Caulker, devenu lieu de baignade et de coucher de soleil.

Sanctuaire de Cockscomb

Première réserve au monde consacrée au jaguar, avec sentiers forestiers et cascades, à une heure de route de Hopkins.

Questions fréquentes

Peut-on voir le Great Blue Hole sans être plongeur ?
Oui, de deux façons. Un survol en petit avion depuis San Pedro ou Caye Caulker révèle sa forme parfaitement circulaire. Les sorties en bateau proposent aussi du snorkeling sur le bord du trou et sur les récifs voisins de Half Moon Caye, accessibles sans brevet.
Caye Caulker ou Ambergris Caye ?
Caye Caulker est plus petite, plus abordable et se parcourt à pied ou à vélo. Ambergris Caye, plus grande, offre davantage d'hôtels haut de gamme et de restaurants. Les deux donnent accès aux mêmes excursions de plongée et de snorkeling ; 25 minutes de bateau les séparent.
La grotte ATM est-elle difficile ?
La visite dure une journée et suppose de nager dans un bassin à l'entrée, de marcher dans l'eau et d'escalader des rochers dans l'obscurité. Elle reste accessible à toute personne en bonne condition physique, uniquement avec un guide agréé. Elle ferme après de fortes pluies.
Quand voir les requins-baleines au Belize ?
Ils se rassemblent à Gladden Spit, au large de Placencia, entre mars et juin, dans les jours qui entourent la pleine lune, pour se nourrir du frai des poissons. Les sorties sont encadrées et limitées en nombre : réservez à l'avance auprès d'un opérateur de Placencia.
Peut-on aller du Belize à Tikal en une journée ?
Oui, depuis San Ignacio, à une quinzaine de kilomètres de la frontière. Les excursions partent tôt, franchissent le poste de Benque Viejo et rejoignent Tikal en environ deux heures. Prévoyez la taxe de sortie du Belize et votre passeport.
Le Belize est-il cher par rapport à ses voisins ?
Oui, c'est l'un des pays les plus chers d'Amérique centrale, surtout sur les cayes, où presque tout est importé. Les hébergements, la plongée et les bateaux pèsent lourd dans le budget. L'intérieur, autour de San Ignacio, reste plus abordable.

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