Visiter le Guatemala : itinéraire, quand partir et que faire

Ancienne capitale coloniale détruite par les séismes de 1773, Antigua est classée à l'UNESCO depuis 1979 et sert de camp de base à la plupart des voyageurs. Elle se trouve à environ 45 km de l'aéroport de Guatemala, soit une à deux heures selon la circulation. Comptez trois nuits pour ses églises en ruine, le couvent des Capuchinas, le marché et un cours d'espagnol, très réputé ici. Pendant la Semaine sainte, les rues se couvrent de tapis de sciure colorée : réservez plusieurs mois à l'avance.

Le pays compte une trentaine de volcans, dont trois actifs visibles depuis Antigua : Fuego, Pacaya et Santiaguito. L'ascension de l'Acatenango (3 976 m) se fait en deux jours avec une nuit en refuge face au Fuego, qui crache de la lave plusieurs fois par heure. Elle exige une bonne condition physique et des vêtements chauds, la température passant sous zéro la nuit. Le Pacaya, plus accessible, se gravit en une demi-journée depuis Antigua. Partez toujours avec un guide agréé.

À environ 2 h 30 de route d'Antigua, ce lac de cratère à 1 560 m d'altitude est entouré de trois volcans et d'une douzaine de villages mayas reliés par des lanchas. Panajachel concentre les services, San Pedro attire les voyageurs à petit budget, San Marcos les retraites de yoga et Santiago garde ses traditions tz'utujil. Prévoyez trois à quatre nuits et traversez le lac le matin : le vent du sud, le Xocomil, agite les eaux l'après-midi.

Au nord du lac, les hauts plateaux de l'Altiplano restent le territoire des communautés k'iche' et ixil. Le marché de Chichicastenango, à environ 1 h 30 de Panajachel, se tient le jeudi et le dimanche, avec rites mêlant catholicisme et traditions mayas sur les marches de l'église Santo Tomás. Plus à l'ouest, Quetzaltenango, deuxième ville du pays, sert de point de départ au volcan Santa María et aux sources chaudes de Fuentes Georginas.

La moitié nord du pays est couverte par la forêt du Petén, qui abrite Tikal, à une heure et demie de route de l'île de Flores. Comptez une journée entière sur le site, idéalement en dormant à proximité pour entrer dès l'ouverture, quand les singes hurleurs s'éveillent. Les plus motivés rejoignent El Mirador au terme d'une marche de cinq jours aller-retour dans la jungle. Le vol Guatemala-Flores dure environ une heure, contre huit à dix heures par la route.

Au cœur de la région montagneuse de l'Alta Verapaz, Semuc Champey aligne des bassins turquoise posés sur un pont naturel de calcaire au-dessus du río Cahabón. Le site est à une dizaine de kilomètres du village de Lanquín, par une piste qui se parcourt en pick-up. Prévoyez deux nuits, d'autant que la route depuis Antigua ou Flores prend huit heures environ. La grotte de Kan'ba se visite à la bougie, en nageant par endroits.

Le Guatemala touche aussi la mer des Caraïbes sur une courte façade. Le río Dulce relie le lac Izabal à la mer à travers un canyon couvert de forêt, que l'on descend en bateau en deux heures environ jusqu'à Livingston, ville garifuna accessible uniquement par l'eau. Une à deux nuits suffisent pour la cuisine au lait de coco et les cascades de Siete Altares. Depuis Livingston, des bateaux rejoignent le sud du Belize voisin.