Partir en Bulgarie : que voir, quand partir et itinéraires

Capitale à l'échelle humaine, Sofia se découvre en deux jours : la cathédrale Alexandre-Nevski, les ruines romaines de Serdica intégrées au métro et les églises orthodoxes de la vieille ville se rejoignent à pied. À une trentaine de minutes du centre, la montagne de la Vitosha offre des randonnées dès la sortie de la ville et l'église de Boyana, dont les fresques datent de 1259. Sofia sert aussi de point de départ naturel vers la Macédoine du Nord, à environ 3 heures de route de Skopje.

À environ deux heures de Sofia par l'autoroute, Plovdiv revendique le titre de l'une des plus anciennes villes habitées d'Europe. Son théâtre romain du IIe siècle accueille encore des concerts l'été, sa vieille ville aligne des maisons ottomanes de l'époque du Renouveau bulgare et le quartier de Kapana regorge de cafés et de galeries. Comptez deux nuits, en ajoutant une excursion au monastère de Batchkovo, à une trentaine de kilomètres au sud.

Au sud de Sofia, le Rila abrite le Musala, point culminant des Balkans à 2 925 m, et le monastère de Rila, à environ 2 heures de route de la capitale. Les sept lacs glaciaires du Rila se découvrent en une journée de juillet à septembre, grâce à un télésiège qui raccourcit la montée. Plus au sud, le Pirin, classé à l'UNESCO, entoure Bansko, station de ski de décembre à avril, et Melnik, réputé pour ses vins et ses pyramides de sable.

Massif boisé aux reliefs plus doux, les Rhodopes s'étendent jusqu'à la frontière de la Grèce. On y vient pour les villages aux maisons de pierre comme Chiroka Laka, la gorge de Trigrad et la grotte de la Gorge du Diable, ainsi que pour les Ponts merveilleux, arches naturelles de roche. Les routes de montagne sont lentes : prévoyez trois jours au départ de Plovdiv ou de Smolyan, et une voiture de location pour gagner en liberté.

Capitale du second Empire bulgare entre 1185 et 1396, Veliko Tarnovo s'étage au-dessus des méandres de la Yantra, à environ 3 heures de route de Sofia. Deux jours permettent de visiter la forteresse de Tsarevets, le village voisin d'Arbanassi et le musée en plein air d'Etar, près de Gabrovo. Plus au nord-ouest, les rochers de Belogradchik se rejoignent en une longue journée et se combinent avec un passage vers la Serbie par le poste de Vrashka Chuka, près de Kula.

Entre le Balkan et la Sredna Gora, la vallée de Kazanlak produit une grande part de l'huile de rose utilisée en parfumerie dans le monde. La cueillette a lieu de mi-mai à mi-juin, tôt le matin, et le festival des Roses se tient en général début juin. La région compte aussi de nombreux tombeaux thraces, dont celui de Kazanlak, classé à l'UNESCO, visible par une réplique. Une nuit suffit, sur la route entre Plovdiv et Veliko Tarnovo.

Le littoral s'étire sur environ 380 km, de la frontière turque jusqu'à la Roumanie. Varna, au nord, possède un musée archéologique qui expose un des plus anciens ensembles d'or travaillé connus ; Burgas, au sud, ouvre sur Nessebar et Sozopol, deux vieilles villes sur presqu'île. La saison balnéaire va de juin à septembre ; Sunny Beach est très festive et dense en juillet-août, Sozopol et les plages du sud vers Sinemorets plus calmes.