Visiter le Malawi : lac, safaris et quand partir

Surnommé le cœur chaud de l'Afrique, le Malawi s'étire le long d'un lac de près de 600 kilomètres où l'on nage parmi les poissons multicolores. Entre deux baignades, on piste les rhinocéros de Liwonde, on gravit le massif du Mulanje et on traverse les prairies du plateau de Nyika.

Pourquoi partir au Malawi ?

Le Malawi combine un grand lac d'eau douce bordé de plages, des parcs nationaux où la faune a été réintroduite et des montagnes propices au trek. Le pays reste peu fréquenté, ce qui rend les safaris plus intimes qu'en Tanzanie voisine.

Que découvrir au Malawi ?

Le sud du lac et la péninsule de Nankumba

La pointe sud du lac Malawi concentre l'essentiel des séjours balnéaires. Cape Maclear, à environ quatre heures de route de Lilongwe, se trouve au cœur du parc national du lac Malawi, inscrit à l'UNESCO pour ses centaines d'espèces de cichlidés. Masque et tuba suffisent pour les observer autour des îlots Thumbi et Mumbo, accessibles en bateau en une demi-heure. Prévoyez trois nuits au minimum, et évitez de vous baigner près des roseaux, où le risque de bilharziose est plus élevé.

Les parcs de la vallée du Shire

La rivière Shire, seul exutoire du lac, irrigue les deux meilleurs parcs animaliers du pays. Liwonde, à deux ou trois heures de Blantyre, se visite autant en bateau qu'en 4x4 : hippopotames, éléphants, et désormais rhinocéros noirs, lions et guépards réintroduits. Plus au sud, Majete abrite de nouveau les cinq grands mammifères emblématiques après des années de réintroductions. Deux nuits par parc suffisent ; la fin de la saison sèche, de septembre à novembre, regroupe les animaux autour des points d'eau.

Mont Mulanje, Zomba et les plantations de thé

Le sud-est du pays est le terrain des randonneurs. Le massif du Mulanje, à environ une heure et demie de Blantyre, culmine au pic Sapitwa à un peu plus de 3 000 mètres ; un réseau de refuges permet des treks de deux à cinq jours avec guide et porteurs. Autour, les plantations de thé de Thyolo et de Mulanje se visitent à la journée. Le plateau de Zomba, ancienne capitale coloniale, offre des balades plus courtes entre forêts, cascades et points de vue sur la vallée.

Le nord : Nyika, Nkhata Bay et Likoma

Le nord, moins visité, demande au moins une semaine. Le plateau de Nyika, au-dessus de 2 000 mètres, déroule des prairies où l'on croise zèbres et antilopes rouannes à pied, à cheval ou à VTT, avec des nuits fraîches toute l'année. Sur la rive, Nkhata Bay attire les voyageurs indépendants pour ses criques et le kayak. Au large, l'île de Likoma et sa vaste cathédrale anglicane se rejoignent par le ferry Ilala, dont les horaires changent souvent, ou par petit avion.

Lilongwe, Blantyre et les routes du pays

Les deux villes principales servent surtout de portes d'entrée. Lilongwe, la capitale, reçoit la plupart des vols internationaux, souvent via Addis-Abeba, Nairobi ou Johannesburg ; Blantyre, poumon économique au sud, se trouve à environ cinq heures de route. Les distances sont courtes mais les trajets lents : comptez 50 à 60 km/h de moyenne. Un circuit de deux semaines relie aisément le sud du lac, les parcs et le Mulanje, et se prolonge souvent vers la Zambie et le parc de South Luangwa.

Villes à visiter en Malawi

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À ne pas manquer au Malawi

Six expériences qui résument le pays, du lac aux sommets.

Snorkeling à Cape Maclear

Plongée en apnée parmi les cichlidés colorés du lac, dans des eaux claires et chaudes, depuis la plage ou lors d'une sortie vers les îlots voisins.

Rhinocéros de Liwonde

Safari en bateau sur la Shire puis en véhicule à la recherche des rhinocéros noirs, protégés par une surveillance renforcée depuis leur retour.

Ascension du Sapitwa

Point culminant du massif du Mulanje, atteint au terme d'une montée exigeante entre blocs de granit, avec une vue immense sur les plaines du sud.

Cathédrale Saint-Pierre de Likoma

Imposant édifice anglican bâti au début du XXe siècle sur une petite île du lac, étonnant par sa taille dans un cadre aussi isolé.

Zèbres de Nyika

Les prairies d'altitude du plateau se parcourent à pied ou à cheval au milieu des zèbres, dans un décor qui rappelle davantage l'Écosse que l'Afrique.

Couchers de soleil de Senga Bay

Plage facile d'accès depuis Lilongwe, appréciée pour ses soirées face au lac et ses pirogues de pêcheurs qui rentrent au crépuscule.

Questions fréquentes sur le Malawi

Peut-on se baigner dans le lac Malawi malgré la bilharziose ?
La baignade est très répandue, mais le risque existe, surtout dans les eaux peu profondes près des roseaux et des zones habitées. Préférez les plages ventées et les eaux profondes, et faites un dépistage quelques semaines après le retour si vous avez beaucoup nagé.
Cape Maclear ou Nkhata Bay : quelle rive choisir ?
Cape Maclear, au sud, est plus accessible depuis Lilongwe et se trouve dans le parc national, idéal pour le snorkeling. Nkhata Bay, au nord, a une ambiance plus bohème et des criques rocheuses propices au kayak. Avec dix jours ou plus, les deux se combinent.
Liwonde ou Majete pour un safari au Malawi ?
Liwonde offre le safari en bateau sur la Shire et de bonnes chances de voir éléphants et hippopotames. Majete, plus proche de Blantyre, abrite les cinq grands mammifères mais la végétation y est plus dense. Avec quatre jours, faites les deux.
Combien de jours faut-il pour gravir le mont Mulanje ?
Une boucle de deux ou trois jours suffit pour le plateau et ses refuges, quatre ou cinq jours pour inclure le Sapitwa sans se presser. Un guide agréé est conseillé, la brume pouvant tomber vite. Les mois secs, de mai à octobre, sont les plus sûrs.
Le Malawi se combine-t-il avec un safari en Zambie ?
Oui, c'est l'association la plus courante : le parc de South Luangwa n'est qu'à quelques heures de route de la frontière près de Mchinji, et de nombreux voyageurs y passent avant de finir au bord du lac. Prévoyez les formalités des deux pays.
Comment rejoindre l'île de Likoma ?
Le ferry Ilala dessert les ports du lac selon un rythme hebdomadaire, mais ses horaires varient et les retards sont fréquents. Des petits avions affrétés relient aussi l'île. Prévoyez une marge de deux jours dans votre itinéraire si vous comptez sur le bateau.
Quand voir le plus d'animaux dans les parcs du Malawi ?
De septembre à novembre, la végétation est sèche et les animaux se concentrent près de la rivière Shire. Il fait alors très chaud, parfois plus de 35 °C. De décembre à avril, les pluies rendent certaines pistes impraticables, notamment dans le nord.

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