Partir en Mongolie : circuits, saison et vie nomade

La capitale concentre près de la moitié de la population du pays et presque tous les vols internationaux. Deux jours suffisent pour le monastère de Gandan, la place Sükhbaatar et le musée national. Le parc national de Gorkhi-Terelj, à environ une heure et demie de route, offre une première nuit en yourte au milieu des rochers de granit, et la grande statue équestre de Gengis Khan se trouve à une cinquantaine de kilomètres. Oulan-Bator est aussi une étape du Transmongol, qui relie la Chine à la Russie et rejoint Pékin en une trentaine d'heures.

Un circuit dans le sud demande six à huit jours aller-retour depuis Oulan-Bator, avec de longues journées de piste, ou moins en prenant un vol intérieur jusqu'à Dalanzadgad. Les étapes classiques sont les falaises rouges de Bayanzag, où furent découverts des œufs de dinosaures dans les années 1920, la gorge de Yolyn Am, où la glace subsiste parfois jusqu'en juin, et les dunes de Khongoryn Els. Les nuits restent fraîches même en été : un bon sac de couchage est indispensable. Évitez le printemps, saison des tempêtes de sable.

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2004, le paysage culturel de la vallée de l'Orkhon garde les traces de plusieurs empires nomades. Kharkhorin, l'ancienne Karakorum, capitale de l'empire mongol au XIIIe siècle, se trouve à environ 360 kilomètres d'Oulan-Bator, soit six à sept heures de route. Il en reste surtout le monastère d'Erdene Zuu, fondé en 1585. Plus loin dans la vallée, la cascade de l'Orkhon et le monastère de Tövkhön se combinent avec le Gobi sur un circuit de douze à quinze jours.

Près de la frontière russe, le lac Khövsgöl est un réservoir d'eau douce limpide entouré de forêts de mélèzes, à près de 1 650 mètres d'altitude. On y accède par un vol jusqu'à Mörön suivi de deux à trois heures de route jusqu'à Khatgal, ou par plusieurs jours de piste. Comptez au moins trois nuits pour profiter des randonnées à cheval sur ses rives. Le lac gèle entièrement en hiver et accueille début mars un festival de la glace. La saison des campements s'étend surtout de juin à septembre.

À l'extrême ouest, la province de Bayan-Ölgii est peuplée en majorité de Kazakhs, parents des habitants du Kazakhstan voisin, et perpétue la chasse à l'aigle royal. Le festival de l'aigle, début octobre, attire chaque année des visiteurs du monde entier. On y vient en vol depuis Oulan-Bator, en environ trois heures, car la route prend plusieurs jours. Les sommets enneigés du parc national d'Altaï Tavan Bogd se prêtent à des treks de cinq à dix jours, à réserver avec une agence locale.

Le Naadam, fête nationale célébrée chaque année du 11 au 13 juillet, réunit les trois jeux virils : lutte, courses de chevaux montés par des enfants et tir à l'arc. Celui d'Oulan-Bator est le plus spectaculaire, mais les naadams de province sont plus intimes. Loger chez une famille nomade, même deux ou trois nuits, reste le meilleur moyen de comprendre un mode de vie partagé avec le Kirghizistan, autre terre de pasteurs : traite des juments, airag fermenté et déménagements saisonniers.