Partir au Panama : que faire, quand partir et itinéraire

La capitale juxtapose une skyline de gratte-ciel, la chaussée d'Amador qui avance dans le Pacifique et le Casco Viejo, quartier colonial classé à l'UNESCO avec les ruines voisines de Panamá Viejo, la première ville fondée en 1519. Deux à trois nuits suffisent pour ses places restaurées, ses rooftops et le Biomuseo dessiné par Frank Gehry. La ligne 1 du métro relie le centre au terminal de bus d'Albrook en une vingtaine de minutes.

Long d'environ 80 km, le canal se découvre d'abord aux écluses de Miraflores, à 20 minutes du centre, dont le centre des visiteurs permet de voir passer les navires de près : arrivez le matin, quand les transits sont les plus fréquents. Le lac artificiel de Gatún et le parc national Soberanía, à moins d'une heure, se visitent en bateau ou à pied le long du Pipeline Road, réputé pour l'observation des oiseaux. Une journée suffit pour l'essentiel.

Sur la côte caraïbe, le territoire autonome de Guna Yala compte plusieurs centaines d'îlots, dont une cinquantaine seulement sont habités. Les Guna gèrent eux-mêmes le tourisme : hébergements simples en cabanes, taxes d'entrée et règles propres à chaque île. On y accède par une route de montagne d'environ 2 h 30 depuis la capitale, puis en bateau. Deux ou trois nuits sont idéales, en acceptant un confort rudimentaire et des repas de poisson et de riz.

Près de la frontière du Costa Rica, l'archipel de Bocas del Toro mêle ville en bois sur pilotis à Isla Colón, plages de Bastimentos et mangroves. Il est à une heure de vol de la capitale. Comptez trois à quatre nuits pour la plage des étoiles de mer, le parc marin d'Isla Bastimentos et le snorkeling à Cayo Zapatilla. Ici, la saison sèche ne suit pas celle du Pacifique : septembre et octobre y sont souvent les mois les plus ensoleillés.

Dans l'ouest, la province de Chiriquí grimpe jusqu'au volcan Barú, point culminant du pays à 3 474 m. Boquete, à environ 1 200 m d'altitude, vit du café, dont la variété Geisha, et propose visites de fincas, randonnée du sentier des Quetzals et ponts suspendus. L'ascension nocturne du Barú, pour voir les deux océans au lever du soleil par temps clair, prend six à huit heures de montée. On rejoint la région par avion jusqu'à David en une heure environ.

Côté Pacifique, le parc national de Coiba, classé à l'UNESCO, est l'un des meilleurs spots de plongée de la région, à 1 h 30 de bateau de Santa Catalina. Les îles des Perles, dont Contadora, sont à environ 1 h 30 de ferry de la capitale. De juillet à octobre, les baleines à bosse viennent s'y reproduire. À l'est, la province du Darién et la frontière colombienne sont déconseillées par France Diplomatie : elles ne figurent dans aucun itinéraire touristique.