Partir à Okinawa : quelles îles choisir et quand y aller

Naha, porte d'entrée de l'archipel, se parcourt grâce au monorail Yui Rail, qui relie l'aéroport au quartier de Shuri sur environ 17 km. Le centre s'organise autour de la rue Kokusai-dōri et du marché public de Makishi, où l'on fait cuire à l'étage le poisson acheté en bas. Le sud de l'île porte la mémoire de la bataille d'Okinawa de 1945 : le parc de la Paix d'Itoman et le musée de la Préfecture demandent une demi-journée. Comptez deux jours pour Naha et le sud, voiture conseillée hors du centre.

Entre Naha et la péninsule de Motobu, la côte ouest aligne plages aménagées, hôtels balnéaires et villages de plongée autour d'Onna et Yomitan. Chatan, avec son American Village, rappelle la forte présence des bases militaires américaines, qui occupent une part importante de l'île. L'autoroute d'Okinawa permet de traverser cette zone en moins d'une heure, mais la route côtière 58 est souvent encombrée aux heures de pointe. C'est une base pratique pour trois ou quatre nuits si vous voulez alterner plage, snorkeling et excursions au nord comme au sud.

À environ deux heures de route de Naha par l'autoroute, la péninsule de Motobu concentre plusieurs sites majeurs : le parc de l'Expo océanique et son grand aquarium, les ruines du château de Nakijin, inscrites à l'UNESCO, et les îles reliées par des ponts. Le pont de Kouri, long de près de 2 km, file au-dessus d'une eau d'un bleu remarquable jusqu'à l'île de Kouri. Prévoyez une journée complète, idéalement en semaine, et une nuit sur place pour éviter le retour de fin d'après-midi sur l'autoroute.

Le tiers nord de l'île principale, appelé Yanbaru, est couvert d'une forêt subtropicale protégée en parc national depuis 2016, puis inscrite à l'UNESCO en 2021. On y croise, avec de la chance, le râle d'Okinawa, oiseau qui ne vole presque pas et n'existe nulle part ailleurs. Des sentiers balisés, des cascades et des sorties en kayak dans les mangroves de Gesashi occupent une à deux journées. Le cap Hedo, extrémité nord de l'île, est à près de trois heures de route de Naha : dormez dans le nord plutôt que de faire l'aller-retour.

À seulement 35 à 50 minutes de ferry rapide du port de Tomari à Naha, les îles Kerama forment un parc national depuis 2014, réputé pour la transparence de son eau, le snorkeling et les tortues marines. Zamami et Tokashiki sont les deux îles principales, avec des plages accessibles à pied ou en bus local. De janvier à mars, des baleines à bosse viennent mettre bas dans leurs eaux et des sorties d'observation partent de Zamami. Une excursion d'une journée est possible, mais une nuit sur place permet de profiter des plages après le départ des visiteurs.

À environ 50 minutes de vol de Naha, Miyako est une île plate bordée de plages de sable très blanc. Trois longs ponts la relient aux îles voisines, dont celui d'Irabu, d'environ 3,5 km, qui figure parmi les plus longs ponts sans péage du Japon. On y vient surtout pour le snorkeling, les falaises du cap Higashi-hennazaki et une ambiance plus tranquille que sur l'île principale. Trois à quatre jours avec une voiture de location suffisent pour en faire le tour ; les ferries vers Naha n'existant plus pour les passagers, l'avion est indispensable.

Les Yaeyama, à environ une heure de vol de Naha et proches de Taïwan, forment l'extrémité sud-ouest du Japon. Ishigaki sert de base, avec la baie de Kabira et des sites de plongée connus pour les raies manta. Depuis son port, les ferries rejoignent Taketomi en une quinzaine de minutes, village aux toits de tuiles rouges parcouru en charrette à buffle, et Iriomote en 40 à 50 minutes, île couverte à près de 90 % de jungle et de mangroves. Comptez quatre à cinq jours. Pour rejoindre Okinawa, des vols directs partent de Tokyo, d'Osaka et de Fukuoka, bases idéales d'un circuit au Japon.