Visiter le Pays basque espagnol : itinéraire, budget et quand partir

Donostia est la ville que l'on vient chercher : une plage urbaine en arc de cercle, deux collines pour la vue, Urgull et Igueldo, et la Parte Vieja où les bars alignent les pintxos sur le comptoir, de 2 à 4 € pièce. La règle locale : un pintxo et un verre par bar, puis on change. C'est aussi la ville la plus chère de la région, surtout pendant la Semana Grande d'août et le Festival du film de septembre, où les nuits doublent. Comptez deux à trois nuits.

Ancienne ville de chantiers navals, Bilbao a basculé en 1997 avec l'ouverture du musée de Frank Gehry au bord du Nervión. Le reste se découvre à pied en une journée : les Siete Calles du Casco Viejo, le marché de la Ribera, la place Nueva pour les pintxos, puis le funiculaire d'Artxanda. Le métro mène en 20 minutes environ à Getxo et au pont transbordeur de Portugalete. Plus abordable que Saint-Sébastien, c'est la base naturelle pour la Biscaye, avec l'aéroport principal de la région.

À l'est de Bilbao, la côte alterne falaises et estuaires. Gernika, bombardée en 1937 et immortalisée par Picasso, ouvre sur la réserve de biosphère d'Urdaibai, classée par l'UNESCO. Mundaka y attire les surfeurs confirmés avec sa gauche à l'embouchure, de l'automne au printemps. Bermeo et Lekeitio sont des ports de pêche vivants, et l'ermitage de Gaztelugatxe se mérite au bout de 241 marches. Une voiture est presque indispensable : prévoyez une journée pleine depuis Bilbao, deux pour aller jusqu'à Lekeitio.

Entre Saint-Sébastien et Bilbao, la côte du Gipuzkoa se parcourt en une demi-journée de route. Zarautz possède la plus longue plage de la province, idéale pour débuter le surf. Getaria, village natal du navigateur Elcano et du couturier Balenciaga, grille le turbot au feu de bois et produit le txakoli sur les coteaux voisins. À Zumaia, les falaises de flysch du géoparc de la côte basque empilent des millions d'années de strates : venez à marée basse pour marcher au pied de la plage d'Itzurun.

Capitale administrative d'Euskadi, Vitoria-Gasteiz est à environ une heure de route de Bilbao et reste peu touristique. Sa vieille ville en forme d'amande, la place de la Virgen Blanca et la cathédrale Santa María, que l'on visite en plein chantier de restauration, occupent une journée. Désignée Capitale verte européenne en 2012, la ville est entourée d'un anneau de parcs praticable à vélo. Les pintxos y coûtent moins cher qu'à Donostia, et une nuit suffit pour en profiter avant de descendre vers les vignes.

Au sud de l'Álava, la Rioja alavesa produit une partie des vins de l'appellation Rioja sur un plateau abrité par la sierra de Cantabria. Laguardia, village fortifié percé de caves creusées sous ses rues, sert de base. Autour, les bodegas mêlent tradition et architecture signée : l'hôtel de Gehry chez Marqués de Riscal à Elciego, la toiture ondulée d'Ysios par Calatrava. Dans les calados, ces caves souterraines, une visite avec dégustation coûtait de 20 à 35 € par personne à l'été 2026. Septembre et octobre, période des vendanges, sont les plus beaux mois ; réservez les bodegas à l'avance.

La table justifie à elle seule le voyage. De janvier à avril environ, les cidreries d'Astigarraga et d'Hernani ouvrent la saison du txotx : on se lève pour remplir son verre directement au tonneau, entre une omelette à la morue et une côte de bœuf. Le txakoli, blanc vif et légèrement perlant, se sert versé de haut. La région, autour de Saint-Sébastien surtout, compte parmi les plus fortes densités de restaurants étoilés au monde : réservez ces tables plusieurs semaines à l'avance, et misez sur le menu du jour à midi pour manger bien et moins cher.

L'euskera, langue sans parenté connue, est co-officielle avec l'espagnol : panneaux et noms de villes sont doubles, Donostia et San Sebastián, Gasteiz et Vitoria. La pelote se joue au fronton de chaque village, et les fêtes d'été rythment l'agenda : Virgen Blanca à Vitoria début août, Semana Grande à Saint-Sébastien vers le 15 août, Aste Nagusia à Bilbao dans la foulée. Comme en Catalogne, l'identité régionale est forte : quelques mots d'euskera, comme eskerrik asko pour merci, sont toujours bien reçus.