Visiter Coimbra

Une colline coiffée d'une université parmi les plus anciennes d'Europe, des escaliers qui dégringolent vers le Mondego, des étudiants en cape noire et un fado chanté sous les fenêtres : Coimbra se découvre en une journée bien remplie, idéalement en étape entre Porto et Lisbonne.

Pourquoi faire étape à Coimbra ?

Coimbra abrite l'université la plus ancienne du Portugal, installée définitivement sur la colline de l'Alta en 1537 et inscrite à l'UNESCO en 2013 avec la rue Sofia. Sa bibliothèque baroque Joanina, sa cathédrale romane et ses traditions étudiantes en font l'étape culturelle la plus riche entre Porto et Lisbonne.

Les incontournables de Coimbra

L'essentiel se concentre sur une colline et ses deux rives, à parcourir à pied et en montant beaucoup de marches.

Bibliothèque Joanina

Bibliothèque baroque du XVIIIe siècle aux boiseries dorées et laquées, abritant des dizaines de milliers d'ouvrages anciens. Des chauves-souris y chassent la nuit les insectes qui menacent les livres.

Palais des Écoles

Ancien palais royal devenu cœur de l'université, autour d'une vaste cour ouverte sur le Mondego. Salle des actes solennels, chapelle Saint-Michel et tour de l'horloge surnommée « la chèvre ».

Sé Velha

Cathédrale romane du XIIe siècle aux allures de forteresse, avec créneaux et façade massive. À l'intérieur, retable gothique flamboyant et cloître paisible, à mi-pente entre Alta et Baixa.

Monastère de Santa Cruz

Fondé au XIIe siècle, il conserve les tombeaux d'Afonso Henriques, premier roi du Portugal, et de son fils Sancho Ier. Façade manuéline et nef tapissée d'azulejos.

Santa Clara-a-Velha

Monastère gothique du XIVe siècle longtemps enseveli sous la boue du Mondego, aujourd'hui dégagé. Ses arcs émergent d'un site archéologique au bord de l'eau, avec un centre d'interprétation.

Quinta das Lágrimas

Domaine aux jardins romantiques où la légende situe les amours de Pedro et d'Inês de Castro. La source des Larmes y coulerait depuis l'assassinat d'Inês en 1355.

Ruines de Conímbriga

Cité romaine à 16 km au sud, avec rempart, thermes et maisons aux sols de mosaïques colorées. Le musée monographique présente les objets mis au jour sur place.

Que découvrir à Coimbra, de l'Alta au Mondego ?

L'Alta, la colline universitaire

Fondée en 1290 à Lisbonne, l'université s'installe pour de bon en 1537 dans l'ancien palais royal qui couronne la colline. Autour, l'Alta mêle facultés, ruelles pentues et républicas, ces maisons communautaires d'étudiants aux façades décorées. On y monte depuis la Baixa par l'escalier de Quebra-Costas, littéralement « casse-dos », ou par l'ascenseur du marché pour épargner les jambes. Réservez une demi-journée : la visite du palais des Écoles et de la Joanina se fait sur créneau horaire, et la montée à la tour offre la meilleure vue sur le fleuve.

La Baixa et la rue Sofia

La ville basse concentre commerces, cafés et vie quotidienne autour de la rue piétonne Ferreira Borges et de la praça 8 de Maio. Le monastère de Santa Cruz y abrite les tombeaux des deux premiers rois du pays, et l'église voisine, transformée en café au début du XXe siècle, sert de salle de fado le soir. Plus au nord, la rue Sofia, ouverte au XVIe siècle, aligne les anciens collèges universitaires inscrits à l'UNESCO avec l'Alta. Comptez deux heures pour la parcourir sans vous presser.

Santa Clara, la rive gauche du Mondego

Un quart d'heure à pied depuis la Baixa par le pont de Santa Clara suffit pour changer d'ambiance. Le monastère gothique de Santa Clara-a-Velha, envahi par les crues du fleuve pendant des siècles, a été dégagé et se visite avec un petit musée. Plus haut, Santa Clara-a-Nova conserve le tombeau de la reine sainte Isabel. Les jardins de la Quinta das Lágrimas racontent l'histoire de Pedro et Inês, et le parc Portugal dos Pequenitos, ouvert dans les années 1940, présente les monuments du pays en miniature : un arrêt d'une heure apprécié des enfants.

Autour de Coimbra : Conímbriga et Buçaco

À environ 16 km au sud, Conímbriga est l'un des plus grands sites romains du pays, avec des mosaïques remarquablement conservées et un musée moderne : prévoyez trois heures avec le trajet. Au nord, à une trentaine de kilomètres, la forêt de Buçaco entoure un ancien couvent et un palace néo-manuélin devenu hôtel, près du champ de bataille de 1810. Coimbra se trouve à environ une heure de train de Porto et deux heures de Lisbonne : deux nuits suffisent pour voir la ville et l'une de ces excursions.

Questions fréquentes sur Coimbra

Pourquoi les étudiants de Coimbra portent-ils une cape noire ?
C'est le traje académico, la tenue universitaire traditionnelle, portée lors des cérémonies, des fêtes et souvent au quotidien. La cape porte parfois des déchirures ou des insignes au sens symbolique. Lors de la Queima das Fitas, en mai, les finissants arborent aussi des rubans aux couleurs de leur faculté.
Faut-il réserver pour voir la bibliothèque Joanina ?
C'est fortement conseillé en été et pendant les vacances. L'accès se fait par petits groupes sur créneaux d'une vingtaine de minutes, et le billet combiné de l'université précise l'heure de passage. Sans réservation, venez dès l'ouverture.
En quoi le fado de Coimbra diffère-t-il de celui de Lisbonne ?
Il est né dans le milieu étudiant, se chante par des hommes vêtus de la cape et prend souvent la forme d'une sérénade. Celui de Lisbonne, plus populaire, est chanté par des femmes comme par des hommes. La guitare de Coimbra a aussi un accord et un son propres.
Une journée suffit-elle pour Coimbra en étape entre Porto et Lisbonne ?
Pour l'Alta, la Joanina, la Sé Velha et la Baixa, oui, à condition d'arriver le matin. Ajoutez une nuit si vous voulez voir la rive de Santa Clara, assister à un fado le soir ou rejoindre les ruines de Conímbriga.
Quelle est l'histoire de Pedro et Inês à la Quinta das Lágrimas ?
Le prince Pedro aimait Inês de Castro, dame de compagnie de son épouse. Jugée dangereuse pour le royaume, elle fut assassinée en 1355 sur ordre du roi. Devenu roi, Pedro fit exécuter deux des meurtriers. Leurs tombeaux se font face au monastère d'Alcobaça.
Comment aller aux ruines de Conímbriga sans voiture ?
Des bus relient Coimbra à Condeixa-a-Nova, à environ deux kilomètres du site, avec quelques liaisons directes certains jours. Vérifiez les horaires la veille, car les fréquences sont faibles le week-end. Le taxi depuis Coimbra reste l'option la plus simple pour une demi-journée.

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