Visiter la Cote d'Azur : quand partir, que voir et ou loger

Cinquieme ville de France, Nice merite deux jours pleins. Le Vieux-Nice et son marche du cours Saleya, la colline du Chateau pour la vue sur la baie des Anges, la promenade des Anglais longue de 7 kilometres, et les musees Matisse et Chagall dans le quartier de Cimiez, gratuits le premier dimanche du mois. La vieille ville et la coulee verte se parcourent a pied ; le tramway dessert le reste, y compris l'aeroport en 30 minutes. C'est aussi la meilleure base pour rayonner en train vers Monaco, Menton, Antibes ou Cannes, toutes a moins d'une heure.

A l'ouest de Nice, la cote se fait plus urbaine et plus mondaine. Cannes aligne la Croisette, le quartier ancien du Suquet et le marche Forville ; un bateau rejoint les iles de Lerins en 20 minutes, seules iles habitees de la cote. Antibes garde ses remparts, le plus grand port de plaisance d'Europe, son marche provencal couvert et le musee Picasso installe au chateau Grimaldi. Entre les deux, le cap d'Antibes se contourne par un sentier du littoral d'environ 5 kilometres, entre criques et villas de milliardaires.

Etat souverain de 2 kilometres carres, le deuxieme plus petit pays du monde, Monaco se visite en une journee : le Rocher et le palais princier, avec la releve de la garde a 11h55, le jardin exotique accroche a la falaise, le musee oceanographique fonde par Albert Ier et le quartier de Monte-Carlo autour du casino. Trois routes en corniche relient Nice a Monaco a des altitudes differentes ; la Moyenne Corniche passe par le village perche d'Eze et sa promenade Nietzsche, qui descend a pied jusqu'a la mer en 45 minutes.

A l'extremite est, Menton profite du microclimat le plus doux de la cote, deux a trois degres au-dessus de Nice en hiver, ce qui explique ses jardins d'agrumes et de plantes rares : le Val Rahmeh, la Serre de la Madone, le jardin Fontana Rosa. La vieille ville monte en degrade de couleurs jusqu'au cimetiere du Vieux-Chateau, avec sa vue sur l'Italie. La frontiere se franchit a pied ou en bus, et Vintimille et son grand marche du vendredi sont a 20 minutes ; la Fete du Citron anime la ville tout le mois de fevrier.

Derriere la cote, le relief monte vite et la foule se raréfie. Grasse, capitale mondiale du parfum depuis le 17e siecle, ouvre ses parfumeries a la visite, avec des ateliers de composition sur reservation. Saint-Paul-de-Vence et Gourdon comptent parmi les villages perches les plus visites, et la fondation Maeght, en lisiere de Saint-Paul, expose l'une des plus riches collections d'art moderne d'Europe dans un batiment concu avec les artistes. Plus haut, les gorges du Loup et, plus loin, celles du Verdon offrent baignade, via ferrata et randonnee.

A l'ouest, la Riviera varoise change de decor et de rythme. Saint-Tropez garde son port ou s'alignent les yachts, sa citadelle transformee en musee maritime et la place des Lices, avec son marche le mardi et le samedi ; la plage de Pampelonne, 5 kilometres de sable, s'atteint par le sentier du littoral. Entre Saint-Raphael et Cannes, le massif de l'Esterel dresse ses roches de porphyre rouge au-dessus de la mer le long de la corniche d'Or, avec des sentiers vers le pic de l'Ours a 496 metres et des criques accessibles seulement a pied ou en bateau.