La capitale de l'ile sert de base au patrimoine minoen. Le palais de Knossos, a 5 km, se visite des l'ouverture a 8 h pour eviter la chaleur et les groupes de croisiere, comptez deux heures. Le billet combine avec le musee archeologique d'Heraklion revient a environ 20 euros ; le musee conserve les fresques et le disque de Phaistos et vaut une demi-journee. Au sud, dans la plaine de la Messara, le site de Phaistos et le code de lois de Gortyne, grave au VIe siecle avant notre ere, sont moins spectaculaires mais quasi vides. Une journee de plus mene a la plage de Matala et a ses grottes creusees dans la falaise.
La Canee, a l'ouest, a le plus beau centre historique de l'ile : un port venitien ferme par un phare, un marche couvert en croix et un dedale de ruelles ottomanes. C'est la base pour les plages du nord-ouest, la lagune de Balos et Elafonissi, a une heure trente de route ou en excursion bateau depuis Kissamos. La presqu'ile d'Akrotiri, ses monasteres et la tombe de Venizelos completent une premiere journee. Au sud, le village de Loutro, sans route, et les gorges d'Aradena se rejoignent depuis Chora Sfakion. Prevoyez trois nuits minimum a La Canee, et gardez une journee tampon si le meltemi bloque les traversees vers Balos.
A mi-chemin entre les deux, Rethymnon aligne une vieille ville venitienne et ottomane sous une forteresse, la Fortezza, l'une des plus vastes de Grece. La ville fait une etape d'une nuit ideale entre l'ouest et l'est. Dans l'arriere-pays, le monastere d'Arkadi, symbole de la resistance cretoise de 1866, se rejoint en 40 minutes de route. Plus haut, les villages de la vallee de l'Amari restent a l'ecart du tourisme, avec des eglises byzantines a fresques. Au sud, le plateau de Nida, au pied du Psiloritis a 1 400 m, sert de depart a l'ascension du sommet et abrite la grotte d'Ideon, autre lieu de naissance suppose de Zeus.
L'est de l'ile s'organise autour du golfe de Mirabello et d'Agios Nikolaos. Depuis le port, un bateau rejoint en 20 minutes l'ilot fortifie de Spinalonga, ancienne leproserie fermee en 1957. Le plateau du Lassithi, a 850 m d'altitude, garde quelques moulins a voiles de toile et la grotte de Psychro ou serait ne Zeus. Plus loin, la palmeraie de Vai et le site de Gournia, seule ville minoenne entierement degagee, marquent la pointe orientale, au-dela du monastere fortifie de Toplou. A Elounda, des vestiges de la cite antique d'Olous affleurent sous l'eau du lagon. Comptez deux nuits pour Agios Nikolaos et le golfe, une troisieme si vous poussez jusqu'a Sitia.
Trois massifs depassent 2 000 m : les Montagnes Blanches a l'ouest, le Psiloritis au centre a 2 456 m, les Dikti a l'est. La descente des gorges de Samaria, 16 km du plateau d'Omalos a la mer Libyenne, prend cinq a sept heures et n'est ouverte que de mai a octobre. Pour une version courte, les gorges d'Imbros, 8 km et deux heures, ou la marche vers le village de Loutro, accessible seulement a pied ou en bateau. En hiver, le Psiloritis se skie sur un petit domaine a Anogia. Le sentier europeen E4 traverse toute l'ile sur environ 320 km. Partez tot : au-dela de 10 heures, la chaleur devient un facteur de securite.
La cote sud, tournee vers l'Afrique, reste la plus sauvage : la plage de Preveli et sa palmeraie a l'embouchure d'une riviere, les criques de Sfakia, la longue greve de sable rose de Triopetra. Beaucoup ne sont accessibles que par des pistes ou en bateau-navette local depuis Chora Sfakion ou Agia Galini. L'eau y est plus fraiche qu'au nord a cause des courants remontant des profondeurs, mais les plages sont rarement bondees, meme en aout. Paleochora et Sougia, au sud-ouest, sont reliees par un sentier cotier de trois heures et par un bateau quotidien qui dessert aussi Agia Roumeli. C'est le secteur a privilegier pour un sejour lent, sans voiture.
La Crete produit du vin depuis l'epoque minoenne. L'appellation Peza, au sud d'Heraklion, se visite en une apres-midi et fait gouter des cepages autochtones comme le vidiano ou le liatiko. A table, le regime cretois se traduit par le dakos, biscotte d'orge a la tomate et au mizithra, les escargots bouboristi, les feuilletes a la brousse et le raki servi gratuitement en fin de repas. Beaucoup de tavernes de village n'ont pas de carte : on choisit en cuisine. La saison des recoltes rythme l'annee : herbes sauvages au printemps, cerises de Rethymnon en juin, vendanges et raki fraichement distille en octobre, olives de novembre a janvier.
