Voyage aux Galápagos : quelles îles visiter et quand partir

Santa Cruz concentre la principale ville de l'archipel, Puerto Ayora, et la plupart des hôtels et agences. On y atterrit via l'aéroport de Baltra, îlot voisin relié par un bus, un bac de quelques minutes sur le canal d'Itabaca puis la route, soit environ une heure jusqu'au port. Sa position centrale en fait la meilleure base pour les excursions à la journée vers les îlots voisins. Les hautes terres, humides et verdoyantes, abritent des tortues géantes en liberté et des tunnels de lave. Prévoyez au moins trois nuits sur place pour combiner ville, plages et hauteurs.

La plus orientale des îles habitées abrite Puerto Baquerizo Moreno, capitale de la province, et un aéroport à dix minutes à pied du centre, ce qui permet d'y commencer ou finir un séjour. Les otaries y occupent le front de mer, les plages et même les bancs publics. Plusieurs sites se visitent sans guide depuis la ville : la plage de la Lobería, le centre d'interprétation et le Cerro Tijeretas, où l'on nage avec masque et tuba en eau calme. Dans les hauteurs, la lagune d'El Junco est l'un des rares lacs d'eau douce de l'archipel. Comptez deux à trois nuits.

Plus vaste île de l'archipel, Isabela représente à elle seule plus de la moitié des terres émergées et aligne six volcans, dont plusieurs restent actifs. Son unique village, Puerto Villamil, borde une longue plage de sable blanc et une lagune fréquentée par des flamants. La randonnée vers la caldeira de la Sierra Negra occupe une journée, avec une marche d'environ 16 km aller-retour. Isabela se rejoint en bateau rapide depuis Santa Cruz, en deux heures environ sur une mer souvent agitée. Trois nuits permettent de profiter de l'île sans courir, loin de l'animation de Puerto Ayora.

Petite île du sud peuplée d'une centaine d'habitants seulement, Floreana a été l'une des premières à accueillir des colons, et son histoire des années 1930, marquée par la disparition mystérieuse de plusieurs résidents européens, nourrit encore livres et films. On y vient en excursion à la journée depuis Santa Cruz, avec environ deux heures de bateau dans chaque sens, ou lors d'une croisière qui accoste à Post Office Bay et à Punta Cormorant. Les possibilités d'hébergement y sont très limitées : réservez longtemps à l'avance si vous souhaitez y passer la nuit.

Autour de Santa Cruz, plusieurs îlots inhabités se visitent en excursion à la journée avec un guide agréé, sur des bateaux au nombre de places limité : Seymour Nord pour les colonies de fous à pattes bleues et de frégates, Plaza Sur pour ses iguanes terrestres sur fond de végétation rouge, Bartolomé pour son paysage lunaire et Santiago pour ses coulées de lave figées de la baie Sullivan. Les places partent vite en haute saison : réservez ces sorties plusieurs semaines avant votre arrivée. Comptez une journée complète par excursion, départ très matinal compris.

Les îles périphériques ne se visitent qu'à bord d'un bateau de croisière autorisé, sur des itinéraires fixés par le parc, de quatre à huit jours en général. Española, au sud-est, accueille d'avril à décembre la quasi-totalité des colonies d'albatros des Galápagos. Genovesa, au nord, est surnommée l'île aux oiseaux pour ses fous à pattes rouges et ses frégates. Fernandina, à l'ouest, est la plus jeune et l'une des plus actives : ses rivages de lave abritent de grandes colonies d'iguanes marins. Si ces trois îles vous attirent, la croisière est indispensable.

De décembre à mai, la saison chaude apporte un soleil franc, des averses brèves, une mer plus calme et une eau plus chaude, idéale pour nager avec masque et tuba. De juin à novembre, le courant froid de Humboldt rafraîchit l'eau et le ciel se voile souvent de garúa, une bruine légère ; la mer est plus forte, mais la vie marine plus abondante, et une combinaison devient nécessaire. Juillet, août et les fêtes de fin d'année sont les périodes les plus demandées, avec des tarifs au plus haut. Comme le reste de l'Équateur, l'archipel utilise le dollar américain.