L'abbaye couronne un rocher de granit au milieu d'une baie ou la mer monte, dit-on, a la vitesse d'un cheval au galop. La visite se fait tot, avant les groupes : la Grande Rue est vite saturee, l'abbaye au sommet respire davantage. La baie se traverse a pied avec un guide, 2 a 3 heures depuis Genets, jamais seul a cause des sables mouvants et de la maree. Les plus grandes marees, autour de l'equinoxe de mars et de septembre, isolent completement le Mont pendant quelques heures et attirent la foule sur les remparts ; le parking se trouve a 2,5 kilometres, relies par navette gratuite ou a pied le long du barrage.
De la Pointe du Hoc a Ouistreham, cinq plages de code, Utah, Omaha, Gold, Juno, Sword, s'etirent sur 80 kilometres. Le cimetiere americain de Colleville-sur-Mer, au-dessus d'Omaha, aligne pres de 9 400 tombes face a la mer ; la Pointe du Hoc garde ses cratères d'obus et ses blockhaus au bord du vide ; Arromanches conserve les caissons du port artificiel Mulberry, remorques depuis l'Angleterre. Bayeux, premiere ville de France liberee et epargnee par les bombardements, sert de base ideale : sa Tapisserie du 11e siecle, longue de 70 metres, se voit des l'ouverture avec l'audioguide, avant l'arrivee des groupes. Un pass combine plusieurs musees du secteur.
Caen, ville de Guillaume le Conquerant, garde son chateau ducal, l'un des plus vastes d'Europe, et deux abbayes fondees par lui, l'Abbaye aux Hommes et l'Abbaye aux Dames, ou reposent le duc et son epouse Mathilde. Le Memorial de Caen retrace le 20e siecle, de la montee du nazisme a la guerre froide ; comptez au moins une demi-journee. Le centre a ete reconstruit apres avoir ete detruit aux deux tiers en 1944. Au nord, la Cote de Nacre aligne les stations familiales de Lion-sur-Mer, Luc et Courseulles, avec de longues plages de sable a maree basse et le Centre Juno Beach dedie aux Canadiens.
Sur la rive sud de l'estuaire, la Cote Fleurie a lance le tourisme balneaire au 19e siecle, quand le chemin de fer a mis la mer a portee de Paris. Honfleur et son Vieux Bassin, borde de hautes maisons etroites peintes par Boudin puis par les impressionnistes, gardent une eglise Sainte-Catherine entierement en bois batie par des charpentiers de marine apres la guerre de Cent Ans. Deauville aligne ses planches, ses villas anglo-normandes et son hippodrome ; Trouville, de l'autre cote de la Touques, reste plus populaire, Cabourg plus proustien. Le Festival du cinema americain de Deauville, debut septembre, prolonge la saison d'une semaine.
Derriere la cote, le pays d'Auge deroule un bocage de haies, de vergers et de manoirs a colombages, le paysage rural le plus typique de Normandie. La route du cidre, une quarantaine de kilometres autour de Cambremer et Beuvron-en-Auge, l'un des plus beaux villages de France, relie des fermes qui vendent cidre, poire et pommeau, et des producteurs de calvados vieilli en fut de chene. Les quatre fromages normands sous appellation, camembert, livarot, pont-l'eveque et neufchatel, ce dernier en forme de coeur, se degustent dans leurs villages d'origine, souvent avec visite de la laiterie et du troupeau de vaches normandes.
Rouen, ancienne capitale de la Normandie et ville aux cent clochers, concentre un centre medieval a pans de bois autour de la cathedrale Notre-Dame, peinte trente fois par Monet a differentes heures du jour. La place du Vieux-Marche marque l'endroit ou Jeanne d'Arc fut brulee en 1431, l'aitre Saint-Maclou conserve un cloitre a decor macabre, ancien ossuaire des victimes de la peste. En aval, la Seine dessine de larges meandres bordes de falaises de craie, avec les abbayes de Jumieges, en ruine romantique, et de Saint-Wandrille, encore habitee par des moines, et le chateau de La Roche-Guyon a la limite de l'Ile-de-France.
De la Seine a la Somme, la Cote d'Albatre dresse 130 kilometres de falaises de craie blanche. Etretat en est le point fort : la Porte d'Aval, l'Aiguille et la Manneporte se decouvrent depuis le sentier des douaniers, a marcher a maree basse et lumiere du soir ; les jardins d'Etretat, contemporains, surplombent le vide. Fecamp abrite le palais Benedictine, mi-usine mi-musee, ou l'on distille la liqueur depuis 1863. Dieppe, premiere station de mer de France, garde son chateau, son port de peche et son front de mer degage.
La presqu'ile du Cotentin, la plus sauvage de la region, avance vers l'Angleterre. Le nez de Jobourg et le cap de la Hague offrent des falaises battues par les courants du raz Blanchard, parmi les plus forts d'Europe. La cote ouest aligne de longues plages ventees, prisees des chars a voile, et la baie du Mont au sud. Barfleur et Saint-Vaast-la-Hougue, ports ostreicoles aux huitres reputees, comptent parmi les plus jolis mouillages de la Manche, avec les tours Vauban de la Hougue et de Tatihou classees a l'Unesco. De Carteret et de Granville, un bateau rejoint les iles anglo-normandes de Jersey et Guernesey en une heure environ, une escapade britannique sans quitter la baie.
