Partir à Porto Rico : que voir, quand y aller et quel budget

Cédée par l'Espagne en 1898, l'île reste un territoire non incorporé : ses habitants sont citoyens américains depuis 1917, mais la vie quotidienne se déroule d'abord en espagnol, l'anglais étant l'autre langue officielle. Dollar, prises américaines et ESTA côtoient donc le mofongo et les fêtes de rue. Comparée à Cuba ou à la République dominicaine, voisines hispanophones, elle offre des routes rapides et des prix américains : comptez environ 195 euros par jour et par personne en confort. Aucun vol direct depuis Paris, il faut prévoir une escale, souvent aux États-Unis.

Proche de l'aéroport de San Juan, ce coin d'île tient en trois jours. La forêt nationale d'El Yunque, environ 11 000 hectares, grimpe à plus de 1 000 mètres d'altitude. L'accès à certains sentiers, dont celui de La Mina, est à vérifier sur le site officiel du Service des forêts avant de monter. Les kiosques de Luquillo servent ensuite de pause déjeuner, et le soir on rejoint la Laguna Grande de Fajardo en kayak par un chenal de mangrove. Partez tôt vers la forêt : les parkings se remplissent en matinée.

Depuis le terminal de Ceiba, le ferry met environ 45 minutes pour Culebra et 30 minutes pour Vieques, sur des bateaux à réserver tôt les week-ends et jours fériés. Cinq jours permettent de voir les deux. Culebra joue la carte des récifs et des tortues, Vieques celle de l'espace, avec ses chevaux en liberté et son ancien terrain militaire de la marine américaine, partie en 2003 et devenu refuge national. Dans ce refuge, restez sur les routes et plages ouvertes, car certains secteurs restent fermés au public. Louez une jeep sur place : les pistes s'y prêtent mieux qu'une petite voiture.

À l'opposé de San Juan sur la carte, cette côte regarde le canal de la Mona. Rincón s'est fait un nom en accueillant le championnat du monde de surf en 1968 : la houle d'hiver, de novembre à mars, y réserve Domes et Tres Palmas aux surfeurs confirmés. L'été, la mer se calme et le masque remplace la planche à Steps Beach. De janvier à mars, des baleines à bosse passent au large et se repèrent parfois depuis la côte. Deux nuits suffisent, trois si vous prenez un cours de surf.

Le versant sud reçoit nettement moins de pluie, environ 920 mm par an contre 1 520 mm à San Juan, et les paysages changent : salines roses et falaises calcaires à Cabo Rojo, forêt sèche à Guánica, réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 1981. Le soir, La Parguera propose des sorties en bateau parmi les cayes de mangrove. Ponce, reliée à San Juan par l'autoroute, mérite une nuit pour ses façades créoles et le Museo de Arte. Visez février pour son carnaval et ses masques de vejigantes.

Au centre de l'île, la Ruta Panorámica traverse l'île d'est en ouest jusqu'à Mayagüez, au fil de routes étroites : ne prévoyez jamais plus de deux ou trois heures de conduite par jour. Jayuya et Adjuntas ouvrent des plantations à la dégustation, sur réservation dans la plupart des cas. La forêt de Toro Negro s'étend sous le Cerro de Punta, point culminant de l'île, où l'air fraîchit franchement par rapport à la côte. Une nuit en montagne suffit pour clore une boucle dans l'ouest, et une veste légère n'y est pas superflue.

Entre Arecibo et Utuado, le calcaire a sculpté des collines en pain de sucre, des dolines et des grottes creusées par les rivières. La visite s'organise en excursion depuis San Juan ou en première étape d'un tour de l'île de sept jours par l'ouest. Le grand radiotélescope d'Arecibo s'est effondré en décembre 2020 : le site n'est plus l'observatoire d'autrefois, vérifiez l'ouverture de son centre éducatif avant d'y monter. Chaussures fermées indispensables, les sols restent glissants toute l'année.

Les cyclones menacent du 1er juin au 30 novembre, avec un risque maximal d'août à octobre : l'ouragan Maria a dévasté l'île en septembre 2017, et le réseau électrique en porte encore les traces. La fin d'année et janvier cumulent beau temps et hôtels pleins, avec plus de 90 % d'occupation au pic. Février à avril reste le meilleur compromis, et mai la bonne affaire avant les pluies. L'île se trouve aussi en zone sismique active : repérez les itinéraires d'évacuation tsunami sur la côte. Pour comparer avec une île française, voyez la Guadeloupe, ou tout l'arc des Caraïbes.