L'esplanade centrale s'étire sur 3 km entre le Capitole et le Lincoln Memorial. À pied, comptez une demi-journée pour enchaîner le Washington Monument (montée gratuite sur billet horodaté), les mémoriaux de la Seconde Guerre mondiale, de Corée et du Vietnam, puis le tour du Tidal Basin par les mémoriaux Jefferson, Roosevelt et Martin Luther King. La plus belle lumière est en fin de journée, et les monuments restent ouverts et éclairés jusque tard le soir.
Onze des dix-sept musées Smithsonian bordent le Mall, tous gratuits : air et espace, histoire naturelle, histoire américaine, art africain, art asiatique, National Portrait Gallery. La National Gallery of Art, indépendante mais également gratuite, abrite le seul Vermeer des États-Unis hors de New York. Impossible de tout faire : choisissez deux musées par jour, arrivez à l'ouverture à 10 h, et sachez que la plupart ferment à 17 h 30.
À l'est du Mall, la colline du Capitole réunit le siège du Congrès, la bibliothèque du Congrès (plus grande du monde, salle de lecture ornée) et la Cour suprême, toutes gratuites mais soumises à réservation pour le Capitole. Le quartier résidentiel qui suit aligne des maisons mitoyennes colorées, le marché couvert d'Eastern Market ouvert du mardi au dimanche, et la rue de bars et de restaurants de Barracks Row.
La Maison-Blanche se voit de l'extérieur depuis Lafayette Square au nord ou l'Ellipse au sud ; la visite intérieure, gratuite, se demande des semaines à l'avance via l'ambassade et n'est accordée qu'à une minorité. Le Penn Quarter voisin concentre le Ford's Theatre où Lincoln fut assassiné, la National Portrait Gallery et le quartier chinois réduit à quelques rues sous une arche monumentale.
Le plus ancien quartier de la ville, antérieur à la capitale elle-même, aligne ses pavés et ses maisons fédérales le long du canal C&O et du Potomac. Non desservi par le métro, il se rejoint à pied depuis Foggy Bottom en 20 minutes ou par le circulateur DC. On y vient pour la promenade du chemin de halage, les boutiques de M Street et de Wisconsin Avenue, et les jardins de Dumbarton Oaks.
Au nord du centre, U Street fut le cœur de la vie noire de la capitale, surnommée le Black Broadway, avec le club Ben's Chili Bowl ouvert depuis 1958. Les quartiers voisins de Shaw et de Logan Circle concentrent aujourd'hui restaurants, salles de concert et cafés. C'est le Washington où l'on sort le soir, à quinze minutes de métro du Mall, très différent de l'esplanade monumentale.
En Virginie, le cimetière national d'Arlington (tombe du Soldat inconnu, relève de la garde toutes les heures, tombe de John Kennedy) est à un arrêt de métro. La vieille ville d'Alexandria, port colonial aux rues pavées, est à 20 minutes. Le domaine de George Washington à Mount Vernon, sur le Potomac, se rejoint en voiture ou en bateau saisonnier depuis le Wharf et demande une demi-journée.
