Le tronçon le plus photogénique de la côte. Lagos réunit une vieille ville dans ses remparts, les falaises ocre de la Ponta da Piedade, parcourues par un sentier de 30 minutes, et des plages en contrebas comme Dona Ana ou do Camilo, atteintes par de longs escaliers. Plus à l'ouest, Sagres change d'ambiance : promontoire venté, forteresse, phare du cap Saint-Vincent au coucher du soleil, et le début de la Costa Vicentina, qui remonte vers l'
Alentejo. L'eau y est plus froide, la houle plus forte, les stations plus rares ; Aljezur et Odeceixe, déjà sur la façade atlantique, valent le détour pour leurs plages de surf. Comptez deux à trois jours pour l'ouest, une voiture pour relier les criques.
Entre Portimão et Albufeira, la côte se creuse de grottes, d'arches et de petites plages encaissées dans le grès. La grotte de Benagil, avec son oculus ouvert sur le ciel, est devenue l'image de l'Algarve : elle ne se visite plus qu'en bateau ou en kayak encadré, la nage étant interdite. Le sentier des Sept Vallées suspendues relie sur 6 km la Praia da Marinha à Vale Centeanes, en deux heures et demie de marche facile mais sans ombre. Carvoeiro et Ferragudo, anciens villages de pêcheurs sur l'estuaire de l'Arade, servent de bases plus calmes que les grandes stations. Le printemps et l'automne y sont idéaux, avant que les bateaux d'excursion ne se comptent par dizaines.
Albufeira, Vilamoura, Quarteira et Armação de Pêra forment le cœur du tourisme de masse : immeubles en front de mer, marinas, vie nocturne et plages très fréquentées mais bien équipées comme la Praia da Falésia, longue de 6 km au pied d'une falaise rouge. C'est le secteur le plus pratique pour un séjour sans voiture, le mieux desservi en bus et en excursions, et celui où l'on trouve le plus de logements à tous les prix hors saison. Depuis Albufeira, des bus directs relient Faro, Lagos et l'aéroport toutes les demi-heures en été. En juillet et août, les tarifs doublent et les parkings de plage sont pleins avant 10 heures.
À partir de Faro, la côte s'aplatit et se protège derrière la Ria Formosa, un cordon de lagunes, de marais salants et d'îles-barrières classé parc naturel. Faro garde une vieille ville close et une chapelle d'ossements ; on en part en bateau pour l'Ilha Deserta ou l'Ilha do Farol, à un quart d'heure du centre. Tavira, à 30 minutes en train, est la plus gracieuse ville de la région, avec son pont dit romain et ses églises à toit pyramidal. Olhão vit de la pêche et d'un grand marché couvert du matin. Les îles habitées d'Armona et de Culatra, sans voitures, se rejoignent en navette. Tout l'est se fait très bien en train, sans louer de véhicule.
Dix minutes après la côte, l'Algarve devient rurale et vide. Silves, capitale de la province sous la domination maure, garde un château de grès rouge dominant les orangeraies et la rivière Arade. La serra de Monchique, verte et humide, culmine à la Fóia, 902 mètres, avec vue sur les deux côtes par temps clair ; le bourg de Caldas de Monchique exploite une source thermale depuis les Romains. Des villages comme Alte, Salir ou Querença alignent cheminées ouvragées et sources fraîches. La route qui monte de Silves à Monchique se parcourt en une demi-journée, avec un arrêt au château le matin et un déjeuner de poulet grillé au piri-piri sur le chemin du retour.
La région se randonne surtout de novembre à avril, quand les températures restent douces et les falaises se couvrent de fleurs. Deux grands itinéraires la traversent : la Via Algarviana, 300 km d'est en ouest par l'intérieur, d'Alcoutim au cap Saint-Vincent, en une douzaine d'étapes ; et le Trilho dos Pescadores de la Rota Vicentina, qui longe les falaises de la côte ouest par étapes de 10 à 20 km, souvent dans le sable. À la journée, le sentier des Sept Vallées suspendues et le tour de la pointe de Sagres sont les plus accessibles. Prévoir de l'eau et un chapeau même en hiver, l'ombre étant rare sur presque tout le littoral.
L'Algarve compte une trentaine de parcours de golf, concentrés autour de Vilamoura, d'Albufeira et de la lagune, ouverts toute l'année ; les tarifs baissent nettement de novembre à février. La saison touristique est très marquée : de mi-juin à mi-septembre, l'hébergement et la location de voiture peuvent doubler ou tripler, et il faut réserver plusieurs mois à l'avance. En basse saison, la région ne ferme pas comme d'autres destinations balnéaires : une partie de la clientèle nord-européenne y passe l'hiver, et beaucoup de restaurants et d'hôtels restent ouverts. Les mois de mai, juin, septembre et octobre offrent le meilleur compromis entre météo, prix et fréquentation, et les tarifs hôteliers d'hiver comptent parmi les plus bas d'Europe du Sud.
La cuisine de l'Algarve tourne autour du poisson et des coquillages : sardines grillées en été, cataplana de fruits de mer mijotée dans son plat de cuivre, poulpe grillé, et le percebe, un crustacé récolté sur les rochers battus de l'ouest. À l'intérieur, on passe au porc noir, aux escargots de printemps et au poulet piri-piri. Côté sucré, les gâteaux d'amande, de figue et de caroube, hérités des Maures, se trouvent dans toutes les pâtisseries. Sur le littoral, le poisson est souvent facturé au poids : faire préciser le prix au kilo avant de commander, et vérifier le montant des couverts servis d'office. L'arrière-pays fournit aussi le miel de romarin, les figues sèches et l'eau-de-vie de medronho à rapporter.
