Voyage en Alentejo : villages blancs, vin et mégalithes

Capitale historique de la région, Évora tient dans ses remparts : temple romain, cathédrale fortifiée, chapelle tapissée d'ossements et université fondée au XVIe siècle. Le centre est classé à l'UNESCO et se parcourt à pied en une journée. Tout autour, la campagne concentre le plus grand ensemble mégalithique de la péninsule Ibérique, dont le cromlech des Almendres, 15 km à l'ouest, en accès libre. C'est aussi le cœur de la route des vins de l'Alentejo, plus de 250 producteurs, beaucoup ouverts sur rendez-vous. Comptez deux jours pleins pour la ville et ses environs, une voiture pour le reste.

Trois bourgs au nord-est d'Évora extraient le marbre depuis l'Antiquité, ce qui a fini par pétrir l'architecture locale : seuils, encadrements et palais entiers en pierre blanche. Estremoz aligne un château médiéval transformé en pousada et un grand marché le samedi matin. Vila Viçosa garde le palais ducal des Bragance. Les carrières à ciel ouvert, béantes au bord de la route, se photographient depuis des points de vue signalés. Borba, au centre du triangle, se résume à une longue rue et à une fontaine de marbre du XVIIIe siècle, mais ses vins rouges, souvent bus jeunes, se dégustent à la coopérative locale. Une demi-journée suffit en passant vers la Serra de São Mamede.

Au nord, un massif granitique et frais tranche avec la plaine. Marvão, nid d'aigle fortifié à 860 mètres, domine la frontière espagnole et se vide de ses visiteurs le soir. Castelo de Vide, en contrebas, garde l'une des plus anciennes juiveries médiévales du pays et des sources thermales. Le parc naturel entre les deux offre des sentiers de randonnée à l'ombre des châtaigniers, praticables même en été. Portalegre, la ville, vaut pour son musée de la tapisserie, où l'on tisse encore des pièces d'après des toiles de maîtres, parfois en plus d'un an de travail. Prévoyez une nuit sur place pour enchaîner les deux villages et une marche de trois à quatre heures dans le parc naturel.

Le sud de la région, moins visité, est aussi le plus sec. Beja, ancienne ville romaine, sert de relais. Mértola, perchée au-dessus du Guadiana, a gardé de la domination arabe une église qui est une ancienne mosquée, avec son mihrab. Le fleuve, sauvage sur des dizaines de kilomètres, borde un parc naturel où nichent aigles et vautours. C'est une étape d'une nuit sur la route de la côte, à l'écart des circuits classiques. Serpa, plus à l'ouest, vaut pour ses remparts, son fromage au lait cru de brebis et son chant polyphonique inscrit à l'UNESCO. Les distances sont longues dans le Baixo Alentejo : comptez une bonne heure de route entre chaque ville.

Le littoral alentejan est atlantique, venteux et froid, mais spectaculaire. Au nord, la péninsule de Tróia et Comporta alignent rizières, pinèdes et longues plages de sable blanc, à une heure de Lisbonne ; le village est devenu chic sans se bétonner. Plus au sud, la Costa Vicentina déroule des falaises et des criques que suit le Trilho dos Pescadores de la Rota Vicentina, par étapes de 10 à 20 km. Vila Nova de Milfontes, à l'embouchure du Mira, en est la meilleure base. L'eau dépasse rarement 19 °C ; on vient pour marcher et surfer, moins pour nager, contrairement à l'Algarve voisine.

L'Alentejo produit un tiers du vin portugais, surtout des rouges charpentés à base d'aragonez et de trincadeira, souvent vinifiés en jarres de terre cuite selon une méthode romaine appelée vinho de talha. La région fournit aussi la moitié du liège mondial : les chênes se récoltent l'été, tous les neuf ans, et portent leur année de coupe peinte sur le tronc. Le porc noir alentejan, élevé en liberté sous les chênes et nourri de glands, donne un jambon comparable au pata negra espagnol. Beaucoup de domaines proposent visite, dégustation et table.