Road trip en Californie : quand partir, que voir et comment s'organiser

San Francisco se parcourt à pied et en cable car, entre le Golden Gate, Fisherman's Wharf, la Mission et ses fresques, et l'ancienne prison d'Alcatraz sur son île, dont les billets partent des semaines à l'avance. La ville est fraîche et souvent brumeuse en été, prévoir une veste même en juillet. Autour, Muir Woods et ses séquoias côtiers, Berkeley et sa vie universitaire, et la Silicon Valley au sud. Comptez deux à trois jours avant de prendre la route.

La route 1 relie San Francisco à Los Angeles en longeant l'océan. On la parcourt du nord au sud pour rouler côté mer. Après Monterey et son aquarium, Big Sur enchaîne le Bixby Bridge, McWay Falls et les colonies d'éléphants de mer de Piedras Blancas, puis le château de Hearst à San Simeon. L'hébergement à Big Sur est rare et cher, à réserver longtemps à l'avance. Des tronçons ferment régulièrement après un glissement de terrain : vérifier l'état de la route avant de partir.

Los Angeles s'étale sur des dizaines de kilomètres : Griffith Observatory pour la vue sur le panneau Hollywood, Getty Center, Venice et Santa Monica en bord de mer, downtown et ses marchés. Plus au sud, San Diego offre un des plus grands zoos du monde, le quartier de Gaslamp et les plages de La Jolla. Les grands parcs à thème de la région se réservent une journée entière chacun. Deux à trois jours suffisent pour un premier aperçu de la ville.

À quatre heures de route de San Francisco, Yosemite aligne El Capitan, Half Dome et des cascades qui sont à leur maximum en mai et juin, puis s'assèchent en fin d'été. Une réservation d'entrée horodatée est parfois exigée en haute saison. Au sud, les parcs de Sequoia et Kings Canyon abritent le General Sherman, arbre le plus volumineux du monde. La route de Tioga, qui traverse la Sierra vers l'est et le lac Mono, n'ouvre qu'à partir de fin mai ou juin. Beaucoup enchaînent vers l'Arizona.

À l'est et au sud, les déserts. Death Valley descend à 86 mètres sous le niveau de la mer à Badwater et bat des records mondiaux de chaleur : à visiter de novembre à mars, jamais sans eau ni plein d'essence. Joshua Tree, plus en altitude, mêle blocs de granit et arbres de Josué, prisé des grimpeurs et des observateurs d'étoiles. Palm Springs, entre les deux, cultive l'architecture des années 1950 et les oasis de palmiers dans les canyons voisins.

Au nord de San Francisco, la Napa concentre les domaines les plus réputés, où la dégustation se fait sur rendez-vous et est payante, souvent 30 à 75 dollars. Sonoma, voisine, est plus décontractée et moins chère. Plus au sud, Paso Robles monte en puissance sur la Central Coast. Les vendanges, en septembre et octobre, sont la plus belle période. Prévoir un conducteur désigné, un chauffeur privé ou le train du vin de Napa.

Le nord de l'État, moins visité, garde les forêts de séquoias côtiers les plus hautes du monde le long de l'Avenue of the Giants, le village de Mendocino perché sur ses falaises, et le volcan Lassen. À la frontière du Nevada, le lac Tahoe, d'un bleu profond à 1 900 mètres d'altitude, se partage entre stations de ski en hiver et baignade, kayak et randonnée l'été. Compter au moins deux jours pour cette région à part entière.