Tokyo n'a pas de centre unique mais une chaine de quartiers-gares, chacun de la taille d'une ville. Pour un premier sejour, comptez trois a quatre jours pleins avant d'envisager les excursions. Un pass de metro de 72 heures couvre les lignes Tokyo Metro et Toei. Les jardins imperiaux de l'est, gratuits, ouvrent a 9 h sauf le lundi et le vendredi ; le tour du palais fait 5 km sans un feu rouge, prise des coureurs a l'aube. Evitez de programmer une visite majeure le lundi, jour de fermeture de la plupart des musees. Le quartier de Marunouchi, entre la gare de Tokyo en brique rouge et le palais, concentre les galeries et les cafes de fin de journee.
L'ouest de la ligne circulaire Yamanote concentre la culture jeune et la vie nocturne. Le carrefour de Shibuya voit passer jusqu'a 3 000 personnes par cycle de feu aux heures de pointe. A Shinjuku, le jardin Gyoen, entree payante autour de 3 euros, offre le meilleur contraste entre gratte-ciel et cerisiers ; le quartier de Golden Gai aligne 200 minuscules bars sur six ruelles. Harajuku et la rue Takeshita se visitent en matinee, avant l'affluence de l'apres-midi. Comptez une journee entiere pour cette bande. Le sanctuaire Meiji-jingu, a la lisiere de Harajuku, ferme au coucher du soleil et se visite plutot le matin, quand la foret est calme.
A l'est de la Sumida survit le Tokyo d'avant-guerre. Asakusa et le temple Senso-ji, le plus ancien de la ville, sont bondes le jour mais calmes apres 18 h, une fois les boutiques de la rue Nakamise fermees. Le quartier de Yanaka, epargne par les bombardements et le grand seisme de 1923, se parcourt a pied entre temples, maisons de bois et un cimetiere planante. A Ryogoku, on peut assister a un entrainement matinal de sumo dans certaines ecuries sur reservation, ou visiter le musee Edo-Tokyo. Le jardin Kyu-Yasuda et le musee d'art Sumida completent une matinee sur cette rive, avant de traverser vers la brasserie Asahi et sa flamme doree.
A 30 minutes au sud de Tokyo, Yokohama fut le premier port japonais ouvert aux etrangers en 1859. Le quartier chinois, le plus grand du Japon, compte plus de 200 restaurants ; le front de mer de Minato Mirai aligne musees et grande roue. Le jardin Sankei-en, ancienne propriete d'un marchand de soie, a rassemble des batiments historiques deplaces de tout le pays sur 175 000 metres carres. Une demi-journee suffit, en aller-retour depuis Tokyo, sans y passer la nuit. Le musee du ramen instantane de Yokohama, ludique, et le pont piscine du Cup Noodles Museum plaisent aux familles un jour de pluie.
A deux heures au nord, Nikko associe un ensemble de sanctuaires classe a l'UNESCO et un parc national. Le Tosho-gu, mausolee du premier shogun Tokugawa, croule sous les sculptures dorees, dont les trois singes de la sagesse. Une deuxieme journee permet de monter au lac Chuzenji par les 48 lacets de la route d'Irohazaka et a la cascade de Kegon, 97 m de chute. Les bus vers le haut se rarefient l'apres-midi : partez tot. Une nuit sur place vaut mieux qu'un aller-retour dans la journee. Le sanctuaire voisin de Futarasan et la villa imperiale de Tamozawa, moins visites, valent une heure chacun si le temps le permet.
Hakone, sur la route entre Tokyo et Kyoto, est la station thermale la plus accessible de la region. La boucle classique combine train a cremaillere, funiculaire, telepherique au-dessus des fumerolles d'Owakudani et bateau sur le lac Ashi, d'ou le mont Fuji se decoupe quand le ciel est clair, soit environ un jour sur trois. Un pass regional couvre tous ces transports. Le musee en plein air, avec ses sculptures de Moore et un pavillon Picasso, se visite en fin de matinee, avant les groupes. Le sanctuaire de Hakone, avec un torii rouge planante dans le lac Ashi, se photographie tot le matin avant la file d'attente qui se forme des 9 h.
Ancienne capitale militaire du Japon aux XIIe et XIIIe siecles, Kamakura garde une soixantaine de temples et sanctuaires dans un cirque de collines ouvert sur la mer. Le grand Bouddha de bronze de Kotoku-in, coule en 1252, mesure 13 m et se visite de l'interieur. Le temple Hase-dera est repute pour ses hortensias de juin. Le tramway Enoden longe la cote jusqu'a l'ile d'Enoshima ; les sentiers de randonnee entre temples, comme le Daibutsu, se font en une demi-journee. Le sanctuaire de Zeniarai Benten, ou l'on lave son argent dans une source pour le multiplier, se niche dans une grotte a flanc de colline.
A l'ouest de Tokyo, le parc national Chichibu-Tama-Kai monte a plus de 2 000 m sans que la megapole ne soit jamais tres loin. On y randonne au mont Buko, on se baigne dans une source chaude au retour. En hiver, les cascades gelees de Onouchi Hyakkei sont illuminees certains soirs. Plus au sud, la ville de Kawagoe conserve une rue entiere d'entrepots d'argile de l'epoque d'Edo, d'ou son surnom de petite Edo. Pour de la vraie haute montagne, il faut viser plus loin, vers le
Chubu. Le sanctuaire de Mitsumine, a 1 100 m, garde une atmosphere de montagne sacree, avec des loups de pierre en gardiens.
